二柄，指杀戮和庆赏之权，韩非抓住人类畏威趋利的心理，又结合历史教训，提出人主要“自用其刑德”，而“刑德”二字又着重于禁奸和诛罚上，为了禁奸，本文继续强调“审合刑名”，而且即使“群臣其言小而功大者亦罚”，“越官者死，不当则罪”，处处透着惨酷。本文最后提出若要“群臣见素”，需要人主“掩其情”、“匿其端”，这是韩非“术”的思想在君臣关系问题上的体现。

    明主之所导通“道”，由也制控制其臣者，二柄而已矣。二柄者，刑、德也。何谓刑、德？曰：杀戮之谓刑，庆赏之谓德。为人臣者畏诛罚而利《广雅·释诂》：“利，贪也。”庆赏，故人主自用其刑、德，则群臣威其畏而归其利矣。故《古书虚字集释》云：故一为“若夫”之义，“若夫”与言“至夫”同义世之奸臣则不然，所恶，则能得之其主而罪之；所爱，则能得之其主而赏之。今假如人主非使赏罚之威利出于己也，听其臣而行其代臣下赏罚，则一国之人皆畏其臣而易轻慢其君，归归附其臣而去背离其君矣。此人主失刑、德之患也。夫虎之所以能服狗服狗，使狗畏服者，爪牙也，使虎释废弃不用其爪牙而使狗用之，则虎反服于狗矣。人主者，以刑、德制臣者也，今君人者君人者，君临万民者释其刑、德而使臣用之，则君反制于臣矣。故田常田常，即田成子，又称陈成子、田恒、陈恒，“成”是他的谥号，春秋时齐国大臣，推行争取民众的政策，大斗借贷，小斗收进。齐简公四年弑简公，立齐平公，自任相国，从此陈氏专权于齐国上请爵禄而行之群臣，下大斗斛hú，古代量器，十斗为一斛而施于百姓，此简公失德而田常用之也，故简公见被弑shì，臣下杀死君主或子女杀死父母称弑。子罕此子罕非孔子的门徒，是战国时的皇喜，姓戴，名喜，字子罕，曾任宋国司城，他劫杀宋桓侯，夺取了宋国政权谓宋君曰：“夫庆赏赐予者，民之所喜也，君自行之；杀戮刑罚者，民之所恶也，臣请当谓替君承担恶名之。”于是宋君释刑而子罕用之，故宋君见劫。田常徒用德而简公弑与下句“劫”俱作被动用法，子罕徒用刑而宋君劫。故今世为人臣者兼刑、德而用之，则是世主之危甚于简公、宋君也。故劫杀拥通“壅”，堵塞、蒙蔽蔽之主，非与上文“为人臣者兼刑、德而用之”相参，“非”当为“兼”之坏字失刑、德而使臣用之，而不危亡者，则未尝有也。

    人主将欲禁奸，则审合刑名句谓仔细考察实际情况与名义是否相合；刑名者，言与事也。为人臣者陈而《古书虚字集释》云：“而”犹“其”也，二字可互训言，君以其言授之其也。《主道》篇正作“故群臣陈其言，君以其言受其事”事，专以其事责其功二句谓君王根据他的言论授予他相应的官职，又专门根据他的职事督责他的实绩。功当相称其事，事当其言，则赏；功不当其事，事不当其言，则罚。故群臣其言大而功小者则罚，非罚小功也，罚功不当名也；群臣其言小而功大者亦罚，非不悦于大功也，以为不当名也，害甚于有大功，故罚。昔者韩昭侯战国时韩国国君，曾任申不害为相，革新政治醉而寝，典主管，执掌冠者见君之寒也，故加衣于君之上，觉寝觉寝，旧注：寝寤而觉而说高兴，问左右曰：“谁加衣者？”左右对曰：“典冠。”君因兼罪作动词，怪罪典衣与典冠。其罪典衣，以为失其事失其事，失职也；其罪典冠，以为越其职也。非不恶寒也，以为侵官之害甚于寒。故明主之畜驾驭臣，臣不得越官而有功，不得陈言而不当。越官则死，不当则罪。守业其官句犹谓守业于其官，义同尽忠职守，所言者贞正，言行相符，无所掩饰也，则群臣不得朋党相为相为，互相包庇，谋取私利矣。

    人主有二患：任贤，则臣将乘凭借于贤以劫劫夺其君如“子之托于贤以夺其君者也”；妄举举官。与上句合参，都是指任免官员之事，则事沮jǔ，毁败不胜。故人主好贤，则群臣饰行饰行，粉饰自己的行为以要yāo，迎合，趋附君欲，则是群臣之情情实不效显现；群臣之情不效，则人主无以异作动词，甄别其臣矣。故因此越王指春秋末年越国国君勾践，被吴打败后，卧薪尝胆，十年生聚，十年教训，最终灭亡吴国。“好勇而民多轻死”正是其“教训”的内容之一好勇而民多轻死越王勾践、楚灵王、齐桓公、燕王哙等事迹多见于先秦典籍，疑为当时人作文的常用材料；楚灵王好细腰而国中多饿人；齐桓公妒而好内好内，宠幸后宫，故《古书虚字集释》谓与下“故”字皆训为“而”竖刁竖刁，与易牙同为桓公宠幸的近臣，名臣管仲死后专权，桓公死后，诸子争立，二人为乱自宫自宫，自我阉割以治内治内，为桓公治理后宫；桓公好味好味，嗜好美食，易牙蒸其子首一本作“首子”而进之；燕子哙kuài，战国时燕国国君，慕尧、舜之禅让，在位三年让位于相国子之，其后太子等起兵叛乱，齐国入侵，他和子之都被杀害好贤，故子之明不受国明不受国，表面上不接受王位。故君见恶，则群臣匿端匿端，旧注：避所恶也；君见好，则群臣诬能诬能，弄虚作假，冒充有才能以求进用。人主欲见句谓人主之好恶表现出来，则群臣之情态得其资凭借矣。故子之托于贤以夺其君夺其君，指夺其君子哙之王位者也，竖刁、易牙因君之欲以侵其君者也。其卒，子哙以乱死，桓公虫流出户而不葬事见《史记·齐太公世家》：“桓公病，五公子各树党争立。及桓公卒，遂相攻。以故宫中空，莫敢棺。桓公尸在床上六十七日，尸虫出于户。”。此其故何也？人君以情借臣之患也旧注：谓见好恶之情，则臣得以为利，此以情借臣求利者也，患所以生。人臣之情，非必能爱其君也，为重利之故也。今人主不掩其情，不匿其端，而使人臣有缘引申为途径以侵其主，则群臣为子之、田常不难矣。故曰：去好去恶，群臣见素见素，显露出本来面目。群臣见素，则大君大君，即君王不蔽不蔽，作被动用法，不受蒙蔽矣。