八经，即八项基本原则，文中所论者皆为专制君王设谋，是君主牢牢把持权力和地位的具体操作方法，大题下分为八个小题：因情、主道、起乱、立道、参言、听法、类柄、主威。本文用语较他篇古奥难懂，但因事涉具体方法，意义反更直露，文风的峻刻和思想的惨刻结合得浑然一体。

    一、因情旧注：一曰收智

    凡治天下，必因依据人情。人情者，有好恶，故赏罚可用；赏罚可用，则禁令可立而治道具矣。君执柄以处势，故令行禁止。柄者，杀生之制裁制，这里作名词，犹权力也；势者，胜众之资条件也。废置立。废置，任免无度则权渎轻慢，赏罚下共四字谓赏罚之权力与臣下共享则威分。是以明主不怀爱怀爱，抱有爱心而听听政，不留说通“悦”。留说，既有的好感而计二句谓明主不凭个人好恶治政。故听言不参参验，则权分乎奸；智力不用，则君穷窘近，作被动用法乎臣。故明主之行制行制，用权也天，其用人也鬼二句谓明主行使权力和任免官吏时就象天地一样公正无私，象鬼神一样神秘莫测。天则不非与下“困”同作被动用法，被非议，鬼则不困。势行教法教严，逆而不违二句谓措施虽然严厉得与人情有违忤，但臣民们也不敢违反，毁誉一行一行，专一于法制而不变而不议不议，人们不议论纷纷。故赏贤罚暴，誉善之至者也；赏暴罚贤，举鼓励，怂恿恶之至者也：是谓赏同同于己者罚异异于己者。赏莫如厚，使民利贪之；誉莫如美，使民荣之；诛莫如重，使民畏之；毁莫如恶，使民耻之。然后一坚决行其法，禁诛于私家私家，大臣之家。句谓封杀坐大的臣下，不害妨害功罪句谓不妨害对有功或有过之人的赏罚。赏罚必知之，知之，道尽矣。

    二、主道旧注：一曰结智

    力与下句“智”皆指一人之力和智不敌众，智不尽犹遍知物。与其用一人，不如用一国，故智力敌而群物胜句谓君主用一人的智和力去与万众较量，自然是万众胜而君主败。揣中则私劳私劳，自己劳累，不中则在王先慎谓当作“任”过任过，承担过失。下君尽己之能，中君尽人之力，上君尽人之智。是以事至而结智结智，集中众人的智慧，一听而公会句谓君主一一听取大家的意见后再集中起来讨论。听不一则后悖于前，后悖于前则愚智不分；不公会则犹豫而不断，不断则事留事留，事情久拖不决。自取一三字谓君主从臣下的意见中独立自主地择取一种，则毋通“无”堕壑喻臣子设下的陷阱之累。故使之讽规劝，这里是提出建议，讽定而怒句谓臣下提出建议后就严厉地督责他们去完成。是以言陈之日，必有策籍二句谓臣下提出的建议一定要有记录。结智者事发而验，结能结能，集中众人的能力者功见通“现”而谋议，察成败 “败”字疑涉下句而衍。成败有征表现，赏罚随之。事成则君收其功，规谋划败则臣任担当其罪。君人者合符合符，勘验符信，指极轻松之事犹不亲亲自去做，下同，而况于力乎？事智犹不亲，而况于悬悬揣，猜度乎？故非当是“其”字之形近而误用人也不取同附和，同则君怒。使人相用人相用，人人各用其智力则君神，君神则下尽下尽，臣下充分发挥其智和力。下尽，则臣上不因利用君，而主道毕矣。

    三、起乱旧注：一曰乱起

    知臣主之异利者王，以为同者劫被劫夺，与共事者杀三句主语为君主。故明主审公私之分分际，审利害之地处境，奸乃无所乘。乱之所生六也：主母，后姬，子姓子姓，子孙，弟兄，大臣，显贤显贤，名声显赫的贤者。任吏责臣，主母不放放肆。礼施异等句谓按照规矩制定不同的名分等级，后姬不疑通“拟”。分势不贰，庶适通“嫡”不争。权籍位不失，兄弟不侵。下不一门句谓不偏听偏信一人，大臣不拥通“壅”。禁赏必行，显贤显贤，显达的贤人不乱。臣有二因凭借，谓外内也。外曰畏，内曰爱。所畏之求得，所爱之言听，此乱臣之所因也。外国之置诸吏者，结通“诘”诛亲昵重帑tǎng，钱财。句谓君主要追查诛罚那些与该诸侯国关系亲密和接受其贿赂的人，则外不籍通“藉”，凭藉矣。爵禄爵禄，作动词循依照功，请者请者，替人请托求官的人俱罪俱罪，请托者和求官者要同时受到惩罚，则内不因矣。外不籍，内不因，则奸宄奸宄，奸邪塞禁绝矣。官袭节而进四字谓逐级提拔，以至大任，智也。其位至而任大者句谓对那些职位高权势重的大臣，以三节持犹控制之，曰质抵押，这里是人质，曰镇安其心之物，曰固忠心不二。亲戚妻子，质也。爵禄厚而必，镇也。参伍贵帑贵帑，王先慎谓当是“责怒”二字之误。参伍责怒，谓君主将臣下的言行互相参验，严厉地督责臣下言行一致，固也。贤者止于质，贪饕tāo，亦贪也化顺从于镇，奸邪穷于固。忍与下句“小”俱作名词，这里是狠毒的臣子不制则下上下上，下犯上，小不除则大诛，而如果名实当则径通“刭”，这里作“诛杀”解之句谓臣下的罪名与其罪行名实相符就惩罚他。生害事，死伤名，则行饮食饮食，在食物中下毒。三句谓这个臣下活着要妨害君主处事，处死他又要影响自己的名声，那么就用投毒的方法毒死他。不然，而与其仇句谓交给这个臣下的仇人，即借刀杀人，此谓除阴奸也。医当作“翳”，蒙蔽曰诡，诡曰易变化无常。易顾广圻谓当作“见”功而赏，见罪而罚，而诡乃止。是非是非，指君王的判断不泄，说谏不通与“泄”互文，而易诡诈手段乃不用。父兄父兄，指君王的叔伯兄弟贤良播出播出，逃散到国外曰游祸游祸，犹让乱源到处流动，其患邻敌多资句谓其害处在于给近邻的敌国以害我的凭借。僇施刑辱之人近习曰狎贼狎贼，亲近奸贼，其患发忿疑辱之心生句谓其害处在于奸贼之人可能要滋生出发泄怨恨、无端猜忌和报仇雪耻之心。藏怒持罪而不发揭露（和惩办）曰增乱，其患徼幸徼幸，同“侥幸”妄举之人起。大臣两重提衡两重提衡，同时重用，使他们平起平坐而不踦偏重曰卷祸卷祸，君主卷入权臣的权力斗争中，其患家隆家隆，私家势力强大劫杀之难作。脱易脱易，简慢，马虎不自神自神，君王表现得莫测高深曰弹威弹威，去掉威严，其患贼夫鸩毒之乱起。此五患者，人主之若不知，则有劫杀之事。废置之事，生于内生于内，谓君王自主则治，生于外则乱。是以明主以功论之内，而以利资之外句谓用自己的财利资助敌国的奸臣（使有利于我），故其国治而敌乱。即乱之道句犹致乱之道，臣憎臣憎，君王憎恨大臣则起外起外，大臣调动外部力量若眩若眩，与下句“若药”都指大臣贼害君王，臣爱则起内若药毒药。

    四、立道

    参伍之道，行参参验以谋多功效，揆度伍以责失二句互文。行参必拆剖析，揆伍必怒。不拆则渎上渎上，欺瞒君上，不怒则相和相和，臣下朋党比奸。拆之徵足以知多寡句谓剖析后所得之证据可以知道功之多寡，怒之前不及其众不及其众，不把意图泄露给臣下。观听之势犹道，其徵迹象在比周而赏异也句谓臣下有朋党勾结的迹象，君主就要赏赐那些与他们不同路的人，诛毋谒告奸而罪同罪同，惩罚他们的同党。言会众端，必揆之以地，谋之以天，验之以物，参之以人。四征四征，地、天、物、人者符，乃可以观矣。参言以知其诚，易视易视，改变观察视角以改其泽表面现象。改其泽，使之露出庐山真面目，执见执见，根据已经了解的情况以得非常非常，如窥窃谋逆之事。一用一用，人不兼官以务近习务近习，使左右亲近之人为自己卖力，重言重言，反复强调禁令以惧远使远使，出使远方的大臣，举往以悉知其前，即迩近以知其内，疏置疏置，安置到边远地方以知其外，握明以问所暗，诡使以绝黩泄句谓用诡诈的方法驾驭臣下以杜绝轻慢行为，倒言以尝探知所疑，论反论反，从反面考察以得阴奸，设谏通“间”，间谍以纲疑是“伺”的形近而误，窥察独为独为，擅权独断，举错通“措”。举错，任免官吏以观奸动，明说以诱避过句谓明确地宣传法制用以诱导臣民避免过错，卑适顺从以观直谄句谓谦卑地对待臣下以观察他们是正直还是奉承讨好，宣闻以通未见句谓广泛地散布已经了解的消息以便据此探知尚未暴露的隐情，作斗以散朋党句谓挑动坏人内讧以瓦解他们的小集团，深一深一，深入追究一件事情以警众心，泄异以易其虑句谓故意泄露出不同意见以改变奸臣的图谋。似类则合其参句谓通过比较鉴别之法分析貌同实异之事物，陈过则明其固蔽，问题的症结，知罪辟刑，作动词罪以止威止威，削夺臣下的权威，阴使时循通“巡”以省衷忠诚。句谓暗中派人时常巡视各地以便了解官吏的忠诚与否，渐更以离通比句谓逐步更换官吏以便离散官吏中的小团体，下约监督以侵这里作告发其上，相室约其廷臣，廷臣约其官属，兵士约其军吏依上下句例，“兵士”与“军吏”似当互易，遣使约其行介行介，随行人员，县令约其辟吏辟吏，县令手下的官员，郎中约其左右，后姬约其宫媛，此之谓条达条达，犹通达之道，言通事泄则术不行句谓要是把上述告密的事泄露出去，君王这种治术也就不能施行了。

    五、类柄旧本以下小标题有错乱，兹据今人研究改

    明主，其务在周密。是以喜见通“现”则德偿德偿，臣下窃取君主的恩德，怒见则威分。故明主之言隔塞而不通，周密而不见。故以一君主得发现十臣下的奸邪活动者下道也，以十得一十得一，用许多人去发现一个人的奸邪活动者上道也。明主兼行上下，故奸无所失。伍、官陈奇猷谓“官”当为“闾”之形误、连、县而邻，谒告发过赏，失不告发过诛。上之于下此“上”“下”系指上下级，下之于上，亦然。是故上下贵贱相畏以法，相诲以和王先慎谓当作“利”。民之性有生之实生之实，指厚赏的实惠，有生之名君王赏赐的美名。为君者有贤知之名，有赏罚之实。名实俱至，故福善必闻矣。

    六、参言

    听不参，则无以责下，言不督督责乎用，则邪说当迎合上。言之为物也以多信多信，说的人多了，也就信以为真，不然之物，十人云疑，百人然乎，千人不可解也。呐同“讷”，木讷者言之疑，辩者言之信。奸之食上食上，食于君上也，取资乎众，籍通“藉”，假借信乎辩，而以类类似的事情饰掩饰，文饰其私。人主不餍忿餍忿，盛怒而待合参，其势资下也二句谓人主要不是对臣下的奸言盛怒以待，不用事实去加以验证，那么人主的权势就要被奸臣所利用。有道之主，听言督其用，课其功，功课功课，功效得到检验而赏罚生焉，故无用之辩不留朝。任事者知通“智”不足以治职，则放顾广圻谓“放”字衍官收。说大而夸大而夸，大而无当，夸夸其谈则穷端穷端，追根究底，故奸得而怒严厉斥责。无故而不当不当，言行不符为诬，诬而罪治罪。臣言必有报复也，核实，说必责用也，故朋党之言不上闻。凡听之道，人臣忠论以闻奸闻奸与下句“内一”的主语是人主，博论以内通“纳”一，人主不智，则奸得资假借。明主之道，己喜则求其所纳，己怒则察其所构二句谓寻找其让自己喜怒的原因。论论定刑赏于已变已变，人主情绪已然稳定之后，以得毁誉公私之征。众谏以效献智故智故，智巧，使君自取一以避罪，故众之谏也败。君之取也，无通“毋”副言副言，另一种或几种可能性于上以设将然，今当是“令”字之误符言于后以知谩诚语谩诚语，是诚实的还是欺骗的话。明主之道，臣不得两谏，必任其一语；不得擅行，必合其参，故奸无道由进矣。

    七、听法

    官之重也，毋通“无”法也；法之息也，上暗也。上暗无度则官擅为，官擅为故奉通“俸”重无前无前，空前，奉重无前则征租税多，征多故富官富。官之富重权重也，乱功政事之所生也。明主之道，取于任，贤于官二句谓录用能胜任的人，表彰忠于职守的人，赏于功。言程合乎法度，主喜，俱推荐者与被推荐者必利；不当，主怒，俱必害，则人不私父兄而进其仇雠仇雠，仇敌。势足以行法，奉足以给事，而私这里指奸邪无所生，故民劳苦而轻官轻官，是“轻于官”的省文，奸邪不生，百姓也就不以官府的赋税为重。任事也者毋重，使其宠必在爵；处官者毋私，使其利必在禄。故民尊爵而重禄。爵禄所以赏也，民重所以赏也，则国治。刑之烦也义同“者”，名之缪通“谬”。三字谓名实不符，即所受的刑赏不当其功过，故有下句也。赏誉不当则民疑，民之重名与其重赏也均同。赏者有诽焉，不足以劝；罚者有誉焉，不足以禁。明主之道，赏必出乎公利，名必在乎为上。赏誉同轨，非诛非诛，贬斥和处罚俱行，然则民无荣于赏之内本句与上下文不接，或有脱文。有重罚者必有恶名，故民畏。罚所以禁也，民畏所以禁，则国治矣。

    八、主威

    行义示三字谓个人的德行和道义得到表彰则主威分，慈仁听则法制毁。民以制畏上，而上以势卑下二句谓臣民因为法制畏惧君上，君上因为权势使臣民屈服。与下句文气不接，疑有脱文。故下肆很违触而荣于轻君之俗句谓臣民肆无忌惮地违反法令并以藐视君上的习俗为荣，则主威分。民以法难犯上句谓臣民因为法制不敢违反君上，而上以法挠引申为迁就慈仁，故下明与“务”对文，作动词爱施明爱施，公开追求仁爱施舍而务赇纹疑当作“纳”，赇纳，贿赂之政，是以法令隳huì毁坏。尊私行以贰主威贰主威，分享君主的权威，行赇纹以疑通“拟”法疑法，与法令分庭抗礼，听之则乱治，不听则谤主，故君轻乎位而法乱乎官，此之谓无常指法度之国。明主之道，臣不得以行义成荣，不得以家利为功。功名所生，必出于官法。法之所外，虽有难行，不以显焉，故民无以私名无以私名，不能因个人行为博得美名。设法度以齐民齐民，统一民众的思想和行动，信赏罚以尽民能，明诽誉以劝沮阻止，名号、赏罚、法令三隅角落，引申为方面。意为三方面相结合，故大臣有行则尊君，百姓有功则利上，此之谓有道之国也。