本文从进化的历史观出发，认为“上古竞于道德，中世逐于智谋，当今争于气力”，因而反复申述“事因于世，而备适于事”。鉴于此“急世”，提出“仁之不可以为治”，而要以农战为立国之本，凡无助于农战者，如学者（儒家）、言谈者（纵横家）、带剑者（游侠）、患御者（逃避兵役的人）、商工之民皆为国家的蛀虫，韩非合称之为“五蠹”。韩非认为要使国家富强，君权巩固，必须“除此五蠹之民”，“养耿介之士”。并具体到“明主之国，无书简之文，以法为教；无先王之语，以吏为师；无私剑之捍，以斩首为勇”，成为秦朝统治天下的重要理论依据。本文也是韩非的代表作。

    上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇。有圣人作兴起，构木为巢以避群代禽兽虫蛇害，而民悦之，使王作动词，称王天下，号曰有巢氏。民食果蓏luǒ，瓜果蚌蛤gé，蛤蜊，腥臊恶臭xiù，恶臭，难闻的气味而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火钻燧取火，即钻木取火以化腥臊，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏。中古之世，天下大水，而鲧、禹决渎决渎，疏浚河道。近古之世，桀、纣暴乱，而汤、武征伐。今若或有构木钻燧于夏后帝后氏之世夏后氏之世，夏朝者，必为鲧、禹笑矣；有决渎于殷、周之世者，必为汤、武笑矣。然则今有美褒扬尧、舜、汤、武、禹之道于当今之世者，必为新圣新圣，作者观念中能实行法治的统治者笑矣。是以圣人不期指望修古修古，远古，不法效法常可常可，永远适宜的方法，论世之事，因为之备二句谓研究当世的实际情况，并据此采取相应的措施。宋人有耕田者，田中有株树根，兔走触撞上株，折断颈而死，因释放下其耒农具而守株，冀复得兔，兔不可复得，而身为宋国笑。今欲以先王之政，治当世之民，皆守株之类也。

    古者丈夫丈夫，男子不耕，草木之实果实足食吃也；妇人不织，禽兽之皮足衣穿也。不事力事力，用力而养供养足，人民人民，人口少而财有余，故民不争。是以厚赏不行，重罚不用，而民自治。今人有五子不为多，子又有五子，大父大父，祖父未死而有二十五孙。是以人民众而货财寡，事力劳而供养薄，故民争，虽倍赏累罚而不免于乱。

    尧之王天下也，茅茨茅茨，用茅草盖的房屋不翦同“剪”，修剪，采栎木椽不斫zhuó，砍削；粝粢粝粢，粗劣的食物之食，藜野菜藿豆叶之羹浓汤；冬日麂ní，小鹿裘皮衣。麂裘，泛指兽皮衣服，夏日葛粗麻布衣；虽监门之服养服养，吃穿日用，不亏少于此矣。禹之王天下也，身执耒锸chā，锹以为民先，股大腿无胈bá腿上的毛，胫小腿不生毛，虽臣虏之劳，不苦于此矣。以是言之，夫古之让天子者，是去监门之养，而离通“罹”，遭遇臣虏之劳也，古通“故”传天下而不足多称赞也。今之县令，一日身死，子孙累世絜xié，系驾絜驾，乘车，故人重之。是以人之于让也，轻辞古之天子，难去今之县令者，薄厚之实异也。夫山居而谷汲谷汲，到山谷中去打水者，膢、腊膢、腊，皆祭祀节日而相遗wèì，赠送以水；泽居苦水者，买庸雇工而决窦决窦，开沟排水。故饥岁之春，幼弟不饷供给食物；穰丰收岁之秋，疏客必食。非疏骨肉爱过客也，多少之实多少之实，粮食多少的实际情况异也。是以古之易看淡财，非仁也，财多也；今之争夺，非鄙也，财寡也。轻辞天子，非高也，势薄也；争土王先慎谓当作“士”，通“仕”橐通“托”，依附权贵，非下也，权重也。故圣人议多少、论薄厚为之政。故罚薄不为慈，诛严不为戾暴戾，称相称俗而行也。故事因于世，而备适于事。

    古者文王处丰、镐hào，丰、镐，俱在今陕西省境内之间，地方百里，行仁义而怀抚慰西戎，遂王天下。徐偃王处汉东，地方方圆五百里，行仁义，割地而朝者三十有六国。荆文王恐其害己也，举兵伐徐，遂灭之。故文王行仁义而王天下，偃王行仁义而丧其国，是仁义用于古不用于今也。故曰：世异则事异。当舜之时，有名词词头，无实义苗古代活动于长江中游的少数民族不服，禹将伐之。舜曰：“不可。上德不厚而行武，非道也。”乃修教三年，执干盾戚大斧舞，有苗乃服。共工之战，铁銛xiān，铁锸一类的工具短者及被刺及乎敌，铠甲不坚者伤乎体。是干戚用于古不用于今也。故曰：事异则备变。上古竞于道德，中世逐于智谋，当今争于气力。齐将攻鲁，鲁使子贡说游说，（劝止）之。齐人曰：“子言非不辩也，吾所欲者土地也，非斯言斯言，即子贡之辩所谓也。”遂举兵伐鲁，去门鲁国都城城门十里以为界国界。故偃王仁义而徐亡，子贡辩智而鲁削。以是言之，夫仁义辩智，非所以持保有，保全国也。去偃王之仁，息子贡之智，循徐、鲁之力，使敌对抗万乘，则齐、荆之欲不得行于二国矣。

    夫古今异俗，新故异备句谓新旧时代的政治措施不一样。如欲以宽缓之政，治急世急世，急剧变动的时代之民，犹无辔策而御駻音义同“悍”马，此不知通“智”之患也。今儒、墨皆称先王兼爱天下，则视民如父母视民如父母，是“视民如父母之爱子”的省文。何以明其然也？曰：“司寇行刑，君为之不举乐举乐，演奏音乐；闻死刑之报，君为流涕。”此所举先王也。夫以君臣为如父子则必治，推是推是，以此推论言之，是无乱父子也。人之情性，莫先于父母，皆见爱而未必治也，虽厚爱矣，奚遽就不乱？今先王之爱民，不过超过父母之爱子，子未必不乱也，则民奚遽治哉？且夫以法行刑，而君为之流涕，此以效仁，非以为治也。夫垂泣不欲刑者，仁也；然而不可不刑者，法也。先王胜其法胜其法，优先实行法治，不听其泣，则仁之不可以为治亦明矣。

    且民者固服于势，寡能怀被感化于义。仲尼，天下圣人也，修行明道以游海内，海内说通“悦”其仁、美其义而为服役者七十孔门弟子三千，贤者七十二，此取其约数人。盖贵仁者寡，能义能义，能依义而行者难也。故以天下之大，而为服役者七十人，而仁义者一人。鲁哀公，下主也，南面君统治国，境内之民莫敢不臣。民者固服于势，势诚易以服人，故仲尼反为臣而哀公顾反而为君。仲尼非怀其义，服其势也。故以义则仲尼不服于哀公，乘势则哀公臣使……为臣仲尼。今学者之说人主也，不乘必胜之势，而务行仁义则可以王，是求人主之必及仲尼，而以世之凡民皆如列徒列徒，指上文孔夫子七十子之徒，此必不得之数也。

    今有不才之子，父母怒之弗为改，乡人谯同“诮”，责骂之弗为动，师长教之弗为变。夫以父母之爱、乡人之行、师长之智，三美加焉，而终不动，其胫毛不改胫毛不改，极言其丝毫不变。州部州部，当时的基层行政机关之吏操官兵、推公法，而求索奸人，然后恐惧，变其节，易其行矣。故父母之爱不足以教子，必待州部之严刑者，民固骄于爱、听于威矣。故十仞之城，楼季楼季，魏文侯之弟，善攀登弗能逾者，峭也；千仞之山，跛牂zāng，母羊易牧者，夷平也。故明王峭其法而严其刑也。布帛寻常寻常，古时长度计算单位，八尺为寻，两寻为常，庸人不释；铄金铄金，熔化的金子百溢同“镒”，一镒二十两，一说二十四两，盗跖不掇duō，拾取。不必害，则不释寻常；必害手，则不掇百溢。故明主必其诛也。是以赏莫如厚而信，使民利之；罚莫如重而必，使民畏之；法莫如一而固，使民知之。故主施赏不迁迁延，行诛无赦。誉辅其赏，毁随其罚，则贤、不肖俱尽其力矣。

    今则不然。以其有功也爵作动词之，而卑其士通“仕”官也；以其耕作也赏之，而少轻视，与“高”相反其家业也；以其不收接受官爵也外疏远之，而高其轻世也；以其犯禁也罪之，而多赞扬其有勇也。毁誉、赏罚之所加者，相与悖缪通“谬”也，故法禁坏而民愈乱。今兄弟被侵，必攻者，廉也句谓被认为方正；知友被辱，随随即仇作动词，复仇者，贞也。廉、贞之行成，而君上之法犯矣。人主尊贞、廉之行，而忘犯禁之罪，故民程通“逞”于勇，而吏不能胜也。不事力而衣食，则谓之能；不战功而尊，则谓之贤。贤、能之行成，而兵弱而地荒矣。人主说贤、能之行，而忘兵弱地荒之祸，则私行立而公利灭矣。

     儒以文乱法，侠以武犯禁，而人主兼礼之，此所以乱也。夫离通“罹”法离法，犯法者罪，而诸先生诸先生，众儒生以文学取；犯禁者诛，而群侠以私剑养。故法之所非，君之所取；吏之所诛，上之所养也。法、趣通“取”、上、下，四相反也，而无所定，虽有十黄帝不能治也。故行仁义者非所誉，誉之则害功；文学者非所用，用之则乱法。楚之疑衍有直躬直躬，以其行称其人，其父窃羊，而谒这里是报案的意思之吏。令尹曰：“杀之代直躬！”以为直于君而曲于父，报而罪之。以是观之，夫君之直臣，父之暴子也。鲁人从君战，三战三北败北。仲尼问其故，对曰：“吾有老父，身我自己死，莫之养也。”仲尼以为孝，举而上之。以是观之，夫父之孝子，君之背臣也。故令尹诛而楚奸不上闻，仲尼赏而鲁民易降北。上下之利，若是其异也，而人主兼举匹夫之行匹夫之行，个人德行，而求致获社稷之福，必不几希望矣。

    古者苍颉之作书也，自环者谓之私，背私谓之公，公私之相背也，乃苍颉固以同“已”知之矣。今以为同利者，不察之患也，然则为匹夫计者，莫如修行义行义，德行和道义而习文学。行义修则见信，见信则受事官事；文学习则为明师，为明师则显荣：此匹夫之美也。然则无功而受事，无爵而显荣，为有政如此，则国必乱，主必危矣。故不相容之事，不两立也。斩敌者受赏，而高慈惠之行；拔城者受爵禄，而信廉爱之说；坚甲厉兵以备难，而美荐通“搢”，插绅宽大的衣带。古代官吏上朝时把朝笏插在衣带间，叫做搢绅之饰荐绅之饰，指儒服；富国以农，距通“拒”敌恃卒，而贵文学之士；废敬上畏法之民，而养游侠私剑之属。举行举动，代政治措施如此，治强不可得也。国平养儒侠，难至用介士介士，即甲士，所利非所用，所用非所利。是故服事者服事者，从事于耕战的人简简慢其业，而于“于”字衍游学者日众，是世之所以乱也。

    且世之所谓贤者，贞信之行也；所谓智者，微妙之言也。微妙之言，上智之所难知也。今为众人法，而以上智之所难知，则民无从识之矣。故糟糠不饱者不务粱肉，短当作“裋”褐裋褐，僮仆所穿的粗布衣服不完者不待文绣文绣，有刺绣的华丽服装。夫治世之事，急者不得，则缓者非所务也。今所治之政，民间之事，夫妇所明知者不用，而慕上知通“智”之论，则其于治，反矣。故微妙之言，非民务也。若夫贤良因“贤”字衍。贤，推崇贞信之行者，必将贵不欺之士；不欺之士者，亦无不欺之术也。布衣布衣，平民相与交，无富厚以相利，无威势以相惧也，故求不欺之士。今人主处制人之势，有一国之厚，重赏严诛，得操其柄，以修明修习并巧妙地运用术之所烛洞察，虽有田常、子罕之臣，不敢欺也，奚待于不欺之士？今贞信之士不盈于十，而境内之官以百数，必任贞信之士，则人不足官，人不足官，则治者寡而乱者众矣。故明主之道，一法一法，专一地实行法制而不求智，固术固术，坚定地使用权术而不慕信，故法不败，而群官无奸诈矣。

    今人主之于言也，说通“悦”其辩而不求其当焉；其用于行也，美其声虚名而不责其功。是以天下之众，其谈言者谈言者，游说之士务为辨而不周合于用，故举先王、言仁义者举先王言仁义者，举称先王道说仁义学说的人盈廷，而政不免于乱；行身者竞于为高而不合于功，故智士退处岩穴，归禄归禄，犹辞去俸禄不受，而兵不免于弱。兵不免于弱，政不免于乱，此其故何也？民之所誉，上之所礼，乱国之术道也。今境内之民皆言治，藏商商鞅、管管仲之法商、管之法，指《商君书》、《管子》者家有之，而国愈贫，言耕者众，执耒者寡也；境内皆言兵，藏孙、吴之书孙、吴之书，指《孙子兵法》、《吴子兵法》者家有之，而兵愈弱，言战者多，被通“披”甲者少也。故明主用其力，不听其言；赏其功，必禁无用。故民尽死力以从其上。夫耕之用力也劳，而民为之者，曰：可得以富也。战之为“为”字原本无，王先慎据《艺文类聚》、《太平御览》补事也危，而民为之者，曰：可得以贵也。今修文学，习言谈，则无耕之劳而有富之实，无战之危而有贵之尊，则人孰不为也？是以百人事智而一人用力。事智者众，则法败；用力者寡，则国贫：此世之所以乱也。

    故明主之国，无书简之文，以法为教；无先王之语，以吏执法之官为师；无私剑之捍通“悍”，以斩首为勇。是则境内之民，其言谈者必轨作动词，遵守。依句例下当有“之”字于法，动作者归之于功，为勇者尽之于军。是故无事则国富，有事则兵强，此之谓王资王资，称王天下的凭借。既畜通“蓄”王资而承通“乘”，趁敌国之舋通“衅”，间隙，破绽，超五帝、侔齐三王者，必此法也。

    今则不然，士民纵恣于内，言谈者为势于外为势于外，在国外制造声势，外内称恶称恶，一样地做坏事，以待强敌，不亦殆乎！故群臣之言外事者，非有分从属于从通“纵”衡通“横”之党，则有仇雠之忠通“衷”，仇雠之忠，报私仇的个人打算，而借力于国也。从者，合众弱以攻一强也；而衡者，事一强以攻众弱也：皆非所以持国也。今人臣之言衡者，皆曰：“不事大，则遇敌受祸矣。”事大未必有实实际效果，则举图而委托付，这里指献图，效献玺而请兵请兵，请大国之兵矣。献图则地削，效玺则名卑，地削则国削，名卑则政乱矣。事大为衡，未见其利也，而亡地乱政矣。人臣之言从者，皆曰：“不救小而伐大，则失天下，失天下则国危，国危而主卑。”救小未必有实，则起兵而敌对抗大矣。救小未必能存，而伐原作“交”，据王焕镳说改大未必不有疏疏忽，闪失，有疏则为强国制胁制矣。出兵则军败，退守则城拔。救小为从，未见其利，而亡地败军矣。是故事强，则以外权士通“仕”官士官，做官于内；救小，则以内重求利于外。国利未立，封土厚禄至矣。主上虽卑，人臣尊矣；国地虽削，私家富矣。事成，则以权长重；事败，则以富退处。人主之听说于其臣，事未成则爵禄已尊矣；事败而弗诛，则游说之士孰不为用缯zēng，射鸟的短箭缴zhuó，系在箭尾的丝线。缯缴，带丝线的箭，射出后可以收回之说缯缴之说，指有得无失的虚言而侥幸其后侥幸其后，希望在那以后猎取利禄？故破国亡主以听言谈者之浮说。此其故何也？是人君不明乎公私之利，不察当否之言，而诛罚不必其后也。皆曰：“外事，大可以王，小可以安。”夫王者，能攻人者也；而安，则不可攻也。强，则能攻人者也；治，则不可攻也。治强不可责求于外，内政之帮助提宾的助词有取也二句谓国家的强大，不可从外交上求，而只能从内政中取得。今不行法术于内，而事智于外，则不至于治强矣。

    鄙谚曰：“长袖善舞，多钱善贾gǔ，做买卖。”此言多资之易为工也句谓这是说条件充裕，事情就容易办好。故治强易为谋，弱乱难为计。故用于秦者，十变而谋希通“稀”失；用于燕者，一变而计希得。非用于秦者必智，用于燕者必愚也，盖治乱之资异也。故周去秦为从，期年而举被攻取；卫离魏为衡，半岁而亡。是周灭于从，卫亡于衡也。使周、卫缓其从衡之计，而严加紧其境内之治，明其法禁，必其赏罚，尽其地力以多其积，致其民死致其民死，使其百姓拚死以坚其城守，天下得其地则其利少，攻其国则其伤大，万乘之国莫敢自顿困顿于坚城之下，而使强敌裁制其指顿于坚城之下的万乘之国弊也，此必不亡之术也。舍必不亡之术而道由必灭之事，治国者之过也。智困于内而政乱于外本句“内”“外”二字互乙，则亡不可振救也。

    民之政通“正”计政计，通常的打算，皆就安利如与辟通“避”危穷。今为使之攻战，进则死于敌，退则死于诛，则危矣。弃私家之事而必汗马之劳汗马之劳，指苦战，家困而上弗论过问，则穷矣。穷、危之所在也，民安得勿避？故事私门而完修缮解舍解舍，同“廨舍”，官舍，解舍完则远战，远战则安。行货赂而袭因，这里是依附之意当涂通“途”者当涂者，即重臣则求得，求得则私安，私安则利之所在，安得勿就？是以公民公民，为君主出力的人少而私人众矣。

    夫明王治国之政，使其商工游食之民少，而名卑以寡，趣通“趋”本务本务，指农战而趋王先慎云张榜本作“减”，较旧义为近末作末作，指商工游食。今世近习近习，君主的亲信之请请托行盛行，则官爵可买；官爵可买，则商工不卑也矣。奸财、货贾得用于市，则商人不少矣。聚敛倍农而致尊过耕战之士，则耿介之士寡而高价高价，疑为“商贾”二字之形近致误之民多矣。

    是故乱国之俗：其学者，则称先王之道，以籍通“藉”，凭借仁义、盛容服盛容服，使仪表端庄、服饰华美而饰辩说，以疑当世之法，而贰使无所适从人主之心。其言古者，为通“伪”设诈称句谓捏造事实，编造谎言，借于外力，以成其私，而遗丢弃社稷之利。其带剑者，聚徒属，立节操，以显其名，而犯五官五官，司徒、司马、司空、司士、司寇之禁五官之禁，泛指国家法令。其患御者患御者，担心打仗守御的人，积聚集于私门，尽货赂，而用重人之谒，退汗马之劳。其商工之民，修治苦窳yǔ之器苦窳之器，质量粗劣的器物，聚弗通“费”靡弗靡，奢侈浪费之财，蓄积待时，而侔通“牟”，取农夫之利。此五者，邦之蠹也。人主不除此五蠹之民，不养耿介之士，则海内虽有破亡之国，削灭之朝，亦勿怪矣。