所谓中世纪，一般指欧洲的公元 410 年西哥德人攻陷西罗马帝国的首都罗马城开始，到公元 1452年土耳其人攻陷东罗马帝国的首都君士坦丁堡为止的 1000 年之间。西方历史学家习惯上把这 1000 年分为三个阶段，即初、中、晚期。初期为封建主义的形成期，中期为封建主义的鼎盛期，晚期为近代资本主义的产生期。有的西方学者把欧洲中世纪的1000年称为“黑暗时代”，理由是在这 1000 年中，光辉灿烂的古希腊、罗马文化艺术被人入侵的蛮族破坏了。实际上，以基督教艺术为代表的中世纪艺术也有这使人叹服的辉煌成就，在内涵和形成上均出现了变化，被誉为欧洲封建主义时代的花朵。

　欧洲的中世纪，在封建主义自然经济条件下，广大农民在小块的土地上耕作，长年被地主残酷剥削。中世纪的欧洲实际上是基督教统治的封建社会。农民听命于封建贵族和国王，国王又与基督教会相互勾结。起主宰作用的为教诲，教皇是最高掌权者。因此，中世纪的欧洲文化艺术也就成了以基督教的文化艺术为主的艺术。