本文是针对儒家忠孝学说的翻案文章，将儒家所推崇的忠孝典型尧舜等指责为曲父、弑君之人。作者从巩固君主地位立论，提出“臣事君，子事父，妻事夫”是“天下之常道”，要维护这个常道，就需要“上法而不上贤”。从此出发，文章进而又批判了道家“恬淡之学”、“恍惚之言”和纵横家的“虚言”。可见，在维护君主利益这个大目标下，即使是公认的圣贤、即使是他自己的学说源头都要进行重新审视。从中可以约略看出韩非学说的旨归。

    天下皆以孝悌tì忠顺之道为是也，而莫知察孝悌忠顺之道而审行之，是以天下乱。皆以尧舜之道为是而法效法之，是以有弑君弑君，据下文，当指尧，陈奇猷谓“弑”下当脱“其”字，有曲弯曲，引申为忤逆于父曲于父，指舜。尧、舜、汤、武，或反君臣之义，乱后世之教者也。尧为人君而君其臣君其臣，以其臣为君，舜为人臣而臣其君，汤、武为人臣而弑其主、刑其尸事见《史记·夏本纪》、《殷本纪》，而天下誉之，此天下所以至今不治者也。夫所谓明君者，能畜驯服，这里指驾驭其臣者也；所谓贤臣者，能明法辟亦法也、治官职以戴拥戴其君者也。今尧自以为明而不能以畜舜，舜自以为贤而不能以戴尧；汤、武自以为义而弑其君长，此明君且当，下同常与通“予”而贤臣且常取也。故至今为人子者有取其父之家，为人臣者有取其君之国者矣。父而让子，君而让臣，此非所以定位一教定位一教，确定名位，统一教化之道也。臣之所闻曰：“臣事君，子事父，妻事夫。三者顺则天下治，三者逆则天下乱，此天下之常道也。”明王贤臣而弗易改易“天下之常道”也，则人主虽不肖，臣不敢侵也。今夫上通“尚”，下三“上”同贤任智无常无常，不按照常道，逆道也，而天下常以为治以为治，误以逆道为治。是故田氏夺吕氏于齐，戴氏夺子氏于宋句指宋国司城子罕劫杀宋桓侯自立为君主之事。此皆贤且智也，岂愚且不肖乎？是废常上贤则乱，舍法任智则危。故曰：上法而不上贤。

    记前代典籍，以下所引分别见今本《孟子·万章》和《墨子·非儒》曰：“舜见瞽瞍瞽瞍，舜父，其容造焉造焉，犹造然，局促不安。孔子曰：‘当是时也，危哉，天下岌岌岌岌，亦危也！有道者，父固不得而子，君固不得而臣也。’”臣曰：孔子本未知孝悌忠顺之道也。然则有道者，进不为臣主王先慎谓“臣主”当作“主臣”，君主之臣，退不为父子父子，父亲之子耶？父之所以欲有贤子者，家贫则富之代家，父苦则乐之代父；君之所以欲有贤臣者，国乱则治之代国，主卑则尊之代主。今有贤子而不为父，则父之处家也苦；有贤臣而不为君，则君之处位也危。然则父有贤子，君有贤臣，适足以为害耳，岂得利焉哉？所谓忠臣，不危其君；孝子，不非非议，下同其亲。今舜以贤取君之国，而汤、武以义放流放、弑其君，此皆以贤而危主者也，而天下贤之。古之烈士，进不臣君，退不为家，是进则非其君，退则非其亲者也。且夫进不臣君，退不为家，乱世绝嗣绝嗣，断绝子孙后代之道也。是故贤与“是”俱作意动用法尧、舜、汤、武而是烈士，天下之乱术也。瞽瞍为舜父而舜放之，象为舜弟而杀依句例，“杀”上当有“舜”字之二句所述与史传有出入。放父杀弟，不可谓仁；妻以……为妻帝二女二女，指娥皇、女英而取天下，不可谓义。仁义无有，不可谓明。《诗》引诗见《诗经·小雅·北山》云：“普天之下，莫非王土；率土之滨句谓沿着这块土地一直到海边，即四海之内，莫非王臣。”信果真若《诗》之言也，是舜出则臣其君，入则臣其父，妾其母句谓以其母为妾，妻其主指尧女也。故烈士内不为家，乱世绝嗣；而外矫这里是违逆、作对之意于君，朽骨烂肉，施yì王先慎云：施，陈也于土地，流于川谷二句犹谓肝脑涂地，不避蹈水火。使天下从而效之，是天下遍死而愿夭早死也。此皆释世而不治是者也。世之所为烈士者，虽当是“离”字的形讹众独行，取异取异，犹标新立异于人，为恬淡之学恬淡之学，清静寡欲不热衷名利的学说而理恍惚之言恍惚之言，迂远不切实际的言论。二者皆指先秦道家学说。臣以为恬淡，无用之教也；恍惚，无法之言也。言出于无法，教出于无用者，天下谓之察。臣以为人生必事君养亲，事君养亲不可以恬淡；治原作“之”，据陈奇猷研究改人必以言论、忠信、法术，言论、忠信、法术不可以恍惚。恍惚之言，恬淡之学，天下之惑术也。孝子之事父也，非竞取父之家也；忠臣之事君也，非竞取君之国也。夫为人子而常誉他人之亲曰：“某子之亲，夜寝早起，强力生财以养子孙、臣妾臣妾，偏义复词，偏至妾，义为妻妾。”是诽谤其亲者也。为人臣常誉先王之德厚而愿向往之，是乾道本无，据赵用贤本补诽谤其君者也。非其亲者知谓之不孝，而非其君者天下此当是“皆”字因坏而讹贤之，此所以乱也。故人臣毋称尧舜之贤，毋誉汤、武之伐功业，毋言烈士之高，尽力守法，专心于事主者为忠臣。

    古者黔首黔首，民众悗mèn密悗密，勤勉惷同“蠢”愚，故可以虚名取也。今民儇詗儇詗xuānxiòng，巧诈智慧，欲自用自用，自作主张，不听上。上必且劝之以赏，然后可进；又且畏之以罚，然后不敢退。而世皆曰：“许由许由，传说中古之高士让天下，赏不足以劝；盗跖犯刑犯刑，触犯刑律赴难，罚不足以禁。”臣曰：未有天下而无以天下为者，许由是也；已有天下而无以天下为者，尧、舜是也。毁廉求财，犯刑趋利，忘身之死者，盗跖是也。此二者二者，许由、尧舜为一，盗跖为一，殆危险物也。治国用民之道也，不以此二者为量衡量，引申为标准。治也者，治常常规者也；道也者，道由常者也。殆物妙言妙言，指上文“恬淡之学”、“恍惚之言”，治之害也。天下太上乾道本原作“平”，依下文径改之士，不可以赏劝也；天下太下之士，不可以刑禁也。然为太上士不设赏，为太下士不设刑，则治国用民之道失矣。

    故世人多不言国法而言从通“纵”，下同横。诸侯言从者曰：“从成必霸。”而言横者曰：“横成必王作动词，称王。”山东山东，崤山以东，指中原之言从横未尝一日而止也，然而功名不成、霸王不立者，虚言非所以成治也。王者独行独行，独断专行，即独裁谓之王这只是韩非对“王”字的定义，是以三王三王，三代的开国天子不务离合离合，与下句“纵横”互训而正治理好，五霸五霸，春秋五霸不待从横而察，治内以裁控制外而已矣。