风俗，指的是某时代普遍的社会生活习俗。风俗画就是以这类习俗生活为题材的绘画，它采取客观的视角，真实地描绘社会习俗的场景，并不带政治的、宗教的或伦理的价值判断。当然，成功的风俗画，描绘的也一定是健康自然的社会习俗，带有浓厚的诗情画意。

 　从历史上留存的以风俗为题材的作品来看，最早的当属汉代的画像砖。由于汉初崇尚无为而治、与民生息，社会生产力取得了很大的恢复和发展，自给自足的庄园经济也兴盛起来。商业的发展也带来了城市的繁荣和财富的积聚。社会生活不时地呈现出生机盎然的景象，这些在画像砖里得到了充分的表现。

  　画像砖在四川、江苏、河南、山东等地都有大量出土，题材几乎涉及了社会习俗的各个方面，如宴饮、骑射、出巡、农桑、舞蹈、杂技等等。

  　四川大邑出土弋射收获画像砖和四川彭县出土的荷塘鱼猎画像砖，用浅浮雕的方式生动地描绘了自然经济状态下的渔猎和收获的场景。画面气氛热闹欢快，人物动态夸张，神完气足，艺术语言质朴纯熟，充满着浓郁的生活气息。

　“莫笑农家腊酒浑，丰年留客足鸡豚，山重水复疑无路，柳暗花明又一村，箫鼓追随春社近，衣冠简朴古风存，从今若许闲乘月，柱杖无时夜扣门” 。 这是宋代诗人陆游描绘三春前后，农家祭社风俗的诗篇。在当时有许多画家也以民间风俗为题材，画了不少好作品。

  　宋代是中国风俗画创作的高峰期，其中最著名的有李嵩的《货郎图》和张择端的《清明上河图》。

     李嵩是南宋画家，少年时曾做过木匠，熟悉民间生活，后来入画院成为专业画家，以画风俗画著名。他以货郎为题材创作过多幅《货郎图》。故宫博物院现藏的《货郎图》即是其中之一。 《货郎图》通过一走村串户货卖千家的老货郎挑担，吸引妇女儿童围观购货的嬉笑欢闹的场面，细致地描画了喜兴而有趣的乡村风俗，也让我们直观了解了当时的社会经济状况和人们的神情风貌。这幅画采用横卷形式，以货郎担为中心，妇女儿童聚散有致，顾盼生情。不大的场面但前围后追，可见老货郎受欢迎的程度。老货郎不胜重荷，前后照应货担，应接不暇，儿童们前呼后拥，顽皮天真、神态各异。画家在热闹中不忘在货担头上添一山鸟，停立观看，本来极动的变为极静，此一衬托足见画家匠心。作者具有高度的写实技巧，货担上的杂物历历可数，既有专为儿童购买的风车、山鼓、葫芦、花篮等，又有木叉、犁耙等农具和瓶、缸、碗、盘等日常生活用品，还有瓜果、糕点等等，无不尽力摹写，显示风俗画家严谨而又写实的创作态度。李嵩另一作品《幻戏图》 ，描绘宋代民间木偶戏的风俗。
　　张择端是北宋人，擅长画界画。他的《清明上河图》 是长卷，现藏故宫博物院。描绘了北宋京城汴梁及汴河两岸清明时节的风俗民情。此画从郊外先画起，初春时分，春寒料峭，杨柳吐芽，毛驴驮着炭悠悠地向城里行进，间次以踏青扫墓的行人和长途跋涉的行旅；中段画汴河，是当时南北的交通枢纽。漕运的船只或行驶、或停泊，一派繁忙的景象。一座规模宏大的拱桥，宛若飞虹，横跨“河”上。地处繁华的闹市区，车马行人在桥上穿梭。一艘巨大的漕船，放倒了桅杆，正在过桥。船夫们呼唤叫喊，紧张操作，市人围观，高潮突起；接下来画市区街道，以城楼为中，两边街道纵横，房屋鳞次栉比。有茶房、酒店、旅舍、肉铺、寺观、公廨等。各行各业应有尽有。街市上行人来往不绝，士农工商，男女老幼，无所不备。《清明上河图》是写实性很强的作品。画面细节的刻画十分真实、生动，是了解宋代城市生活极其重要的形象资料。风俗画的题材以山水画的形式出现，在宋代画家马远的作品里表现得最完美。

     马远属南宋画院画家，风格清峭，善于表现诗情画意，经常在作品中留下大片空白，迷蒙苍茫，给人以无限遐思。他的成熟时期的代表作品是《踏歌图》。 脍炙人口的李白《送注伦》诗写道：“李白登舟将欲行，忽闻岸上踏歌声”。王安石曾在《歌元丰》一诗中写道：“百钱可得酒斗许，虽非社日常闻鼓，吴儿踏歌女起舞，但道快乐无所苦”。看采唐宋两代踏歌的风俗在民间都很盛行。

　 此画沿底边画溪桥陇道，一共有5位老少农民踏歌而行，参差迤逦。前仰后倨，手舞足蹈，有歌、有舞，神情各异。尤其是走在陇上的长着花白胡须的老农，右手拄杖，左手招呼，回首与走在小桥上的另一老者在对歌。老者身后一人似以手搀扶，怕老者跌落水中，但似乎他也立脚不佳。最后一位杖头上挑着葫芦，原来这几人都喝得醉意朦胧。整个画面，醉意朦胧的踏歌者，嘻笑顽皮的旁观者，意极融洽，生动有致，呼应得极为生动。整幅图画以山水为背景，虽然是崇山峻岭，浮岫插天，但却不荒寒，表现了中国古人对桃花源式的仙乡乐土的向往。