如意是一件简单的搔痒工具，有骨制的、玉制的、竹制的、木制的等等，柄长约一尺，一端做成手掌的形状，拿在手里，可以在自己背上搔痒，让人感到舒适如意，故而得名。如今仍流行使用，一般是木制和竹制，俗称“老头乐”。如此平常的器物在古代却有不寻常的历史 如意最早是古人用以指划的器物，佛家宣讲佛经时手持如意，并且将经文记在如意的上面，以防遗忘。由于如意实用，名称又好听，后人便把它加工成一种精美的实用工艺品，既能搔痒，又供观赏。
到了清代，如意便演变成一种贵重的装饰品，其头为叶状，柄稍微弯曲，制作材料有金、翡翠、玛瑙、水晶、珊瑚、沉香木、竹、骨等。这一时期如意的制作工艺也更加精细。有平雕、浮雕、镂空等，且镶嵌金银丝、红绿宝石等，组成“松鹤”、“祝寿”、“凤凰牡丹”等美丽图案，寓意吉祥长寿，事事如意。有的摆在宫殿的寝宫案头几上，有的置放在帝王宝座的旁边，供帝王后妃们玩赏。在故宫东、西六宫参观，都能见到各种如意。
清代，如意被视为贵重的礼品。每逢帝王登基、婚礼、寿辰、节日等，皇帝周围的五公大臣们，为了博取皇上的欢心，便集资制作整套如意向皇上进献。当年乾隆皇帝60岁生日，大臣们为他专制了60柄金丝编织的如意。慈禧6O岁生日时．大臣们进献了九九八十一柄如意。“九九”是最高的吉祥之数。帝王也常用如意赠送妃子和臣下。
位于山东曲阜的孔庙，至今还保存着当年清代皇帝赠送给孔子后裔的一些珍贵的如意。
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