研究甲骨与铜器的最基本与主要的工作，就是年代问题。商代甲骨文主要出于河南省安阳殷墟，大部分的卜辞都契刻在经过人工修整的龟甲与牛骨上。由于殷代的文献除了《尚书》中有若干篇疑似是商代的作品以外，没有其他遗留，所以甲骨文成为学者研究商代历史的唯一文献资料，因此显得十分重要。而甲骨文属于商代晚期材料，史料记载商代晚期有两百七十多年的时间里不再迁都，一直定都于今天的安阳，所以将存世及出土的甲骨文进行分期断代研究，便成为一件极为有意义的事情。
    
     自甲骨文出土以来，诸多学者对于甲骨文的分期断代进行了不懈的探索，王国维根据卜辞中的称谓加以断代，外国学者明义士也试图根据字体与称谓进行断代，具有标志性的事件是著名甲骨文学家董作宾发表《甲骨文断代研究例》，提出十项标准，即世系、称谓、贞人、坑位、方国、人物、事类、文法、字形、书体。他将甲骨文分为五期，第一期，盘庚，小辛，小乙，武丁；第二期，祖庚，祖甲；第三期，廪辛，康丁；第四期，武乙，文丁；第五期，帝乙，帝辛。这一分期方法影响深远，由此确立的基本的甲骨文分期断代体系，后来学者纷纷藉此展开研究，使得学界对于甲骨文的认识大大深入。
   
     董作宾以后，不少学者依旧对于甲骨文的分期断代展开深入的研究，如陈梦家1956年作《殷墟卜辞综述》，在其书中专列两章分析断代，每章各九节，提出断代的分期与标准，坑位与甲骨断代关系，师组、宾组、子组、午组卜辞的判断；武丁时期宾组贞人、记事刻辞；祖庚、祖甲时期贞人、出祖分群及其相当的时代；廪辛何组贞人；何组贞人早晚的分别；武乙和帝乙、帝辛时期的贞人等多个方面进行了阐述，剖析多有创意，影响很大。
   
     稍后，李学勤、彭裕商等人撰写《殷墟甲骨分期研究》，提出将考古学上的地层学证据引入到甲骨文的分期断代之中，《小屯南地甲骨》，《花园庄东地甲骨》均已注重考古地层关系，黄天树撰著《殷墟王卜辞的分类与断代》对于前人的观点继续修订补充，将甲骨文分期继续深入。