老虎是凶猛的野生动物。它雄健壮伟，威风凛凛，勇猛顽强，无所畏惧，向有王者风范。对于生产和生活条件都很落后的古人来说，虎的凶猛强大无疑是对他们的威胁。他们惧虎、怕虎，继而由惧怕到敬畏，把虎当做图腾崇拜，并尊之为祖，奉之为神，多方面祈求它庇护保佑，这便产生了崇虎习俗。

    神明贤能的“祖宗”

    民俗学家乌丙安曾说过：“在我国东北、华南产虎的山林间，民间崇拜虎和虎神已成为古老传统了。”(《中国民间信仰》)事实正是如此。我国东北的赫哲、鄂伦春、达斡尔等少数民族，过去都生活在深山老林中，靠狩猎为生。他们经常跟老虎“亲密接触”，对老虎非常崇拜。赫哲族人的阿克腾卡氏族，认为其始祖为一赫哲女子跟虎婚后所生，因而他们不怕虎，也不猎取虎所喜欢吃的动物，将虎奉若神明。鄂伦春人还把老虎尊为“兽王”，如果在狩猎中误杀了老虎，要像安葬长辈一样为老虎举行隆重的葬礼。

    我国西南的少数民族中，也有许多崇虎民族。如居住在云南巍山、南涧等地的彝族自称是“虎族”，不但以虎自命，其十二兽历法也以虎打头。住在凉山和哀牢山的彝族自古以来都实行火葬。据说人死后若不火葬，就难以还原为虎了。还有的地区的彝族有过“老虎节”的风俗。“老虎节”从每年农历正月初八日落时开始，到正月十五太阳升起时结束。节日期间，全村户户敬香供“虎神”，每户人家都要从门前到屋里跳一场虎舞，以驱邪除祟，求“虎神”保护。他们认为只有过虎节人口才会繁盛，六畜才会兴旺，庄稼才会丰收。白族也把虎奉为祖先，自称是虎的儿女。他们还把白虎当神供奉，并认为人被虎食后就可以成仙。而纳西族则把虎当作贤能的象征。他们认为虎日吉祥，选择虎日外出可得到虎的保佑。虎日出生的孩子也被认为非同一般，备受重视。

   驱鬼御凶的“门神”

    汉族也有崇虎的习俗。因为老虎的形象威武雄壮，古人便把它当作门神供奉，于除夕日将虎的画像张贴在门上，以驱鬼御凶，趋吉避害。这种风俗，最早可追溯到周代，《周礼》上就有“居虎门之左，司王朝”的记载。东汉学者应劭在《风俗通义》中说：“上古之时，有神荼与郁垒昆弟二人，性能执鬼。度朔山上有桃树，二人于树下简阅百鬼，无道理，妄为人祸害。神荼与郁垒缚以苇索，执以食虎。于是县官常以腊除夕饰桃人，垂苇茭，画虎于门，皆追效于前事，冀以御凶也。”这说明“画虎于门”之风在汉代已广泛流行。至晋代，此风仍兴盛不衰。晋干宝在《搜神记》中写道：“今俗法，每以腊终除夕，饰桃人，垂苇索，画虎于门，左右置二灯，像虎眠，以驱不祥。”以后这种习俗又不断发展、演变，从贴门神扩展到悬挂带虎的图画。如华北各省除夕时，家家都在正厅内悬挂镇宅的“神虎图”，福建漳州则流行除夕挂《五虎图》年画，而山东潍坊一带则在除夕挂《神虎图》年画，其意都是让“神虎”保佑，驱鬼御凶，守家护财，确保平安。

    避邪禳灾的“瑞兽”

    在人们的传统观念里，虎还被视为“瑞兽”，是勇猛、威严、正义、吉祥的象征。根据这一特点，古人还把许多物品做成虎形，用以避邪禳灾。

    我国许多地方，人们在五月端午这天要佩戴用艾叶制成的“艾虎”，产蚕茧的地方则佩戴用蚕茧制成的“茧虎”，还有的在儿童背上系彩帛制的虎头，以此来“镇五毒”，消祸殃。

    还有些地方，给儿童穿虎头鞋，戴虎头帽，玩虎头形布玩具，甚至连孩子的枕头也做成虎形，据说这样就可以保佑孩子平安，长命百岁。陕西省西府等地婴儿过满月时，舅家要送去一只黄布做的小老虎，祝愿孩子将来像老虎一样威武强健；进大门时，要把布老虎的尾巴折断一节，丢在门外，以使孩子在成长过程中无灾无难。在浙江海宁地区，每到端午时节，人们除了赛龙舟、包粽子等活动外，外婆和舅舅还要为新出生的小外甥准备虎头帽、老虎衣，由外婆在端午节这天送到女儿家。家家户户的孩子这天都戴虎头帽，穿老虎衣，沐浴在老虎的“恩赐”之中。

    江浙地区在年节时，有剪虎形“老虎柏子花”相互赠送的习俗；而山西、陕西等地则有除夕、清明时做虎馍祭祖或相互赠送的习俗，这些都是祈求“虎神”保佑，平安吉祥。晋南民间流传着这样一首歌谣：“柳叶菜，虎头馍，祖先坟冢把头磕。陈麦馍馍您吃着，七月十五您回来，给您蒸个大枣果。”歌谣唱的就是清明节用虎馍祭祖的习俗。

    古人的崇虎习俗，有利于虎的保护，所以虎在我国的分布曾经十分广泛。然而，由于这种尊崇是建立在人虎力量对比之上的，当虎的力量强大、人的力量相对较弱时，人便畏虎、敬虎，把虎奉若神明；当人的力量强大起来，尤其近现代用上先进武器时，自大的人类便不再把虎放在眼里，遂对它滥捕乱杀，使其很快成为濒危动物，有的种属已经灭绝。因此，要使虎等野生动物切实得到保护，还必须提高国人对人与动物和谐相处、保护生态环境的重大意义的认识，并用法律形式约束人们的行为。仅靠传统的崇虎观念，已难以起到保护作用了。