本文在文体和主题上都与上文《爱臣》十分一致。

    “主道”即作为君主之道。这个“道”从老子虚静无为、谦退自持的思想中引申出来，但与老子形而上的要言妙道异趋，已然蜕变为君王驾驭臣下的权术。在韩非这里，无为只是对君王的要求，其前提是臣下的人人自危，其目的则是保证“不贤而为贤者师，不智而为智者正。臣有其劳，君有其成”，保证君王对一切权力的“独擅”，即专制。其中昭示着道术分裂的路径，可以窥见中国思想史上道家无为哲学向刑名法术之学的嬗变。

    道者，万物之始本原。《老子》四十二章：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”此“道”是就哲学层面上言的，《老子》二十五章：“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立不改，周行而不殆，可以为天下母，吾不知其名，字之曰道。”是韩非此句所本、是非之纪纲纪也。是以明君守始以知万物之源，治纪以知善败之端端绪。故虚本书《解老》云：“虚者谓其意无所制也。”静本书《喻老》云：“不离位曰静。”以待令“令”字因下句衍，令名自命也，令事自定也句谓君王清虚无为，让事物根据固有的性状命名，让事情根据自然的规律发展。虚则知实之情实之情，事实的真相，静则知当作“为”字，涉上句而误动者正。有言者自为名，有事者自为形二句谓让所有应进言和办事的人都履行职责，形名参验证同契合。句谓让臣下所说的在其所处理事情的结果中检验，君乃无事焉，归之其情情实。上五句指若能如此，就体现出“君道无为，臣道有为”，“明君无为于上，群臣竦惧乎下”，君王就名至实归了。故曰此下三个“故曰”、一个“故”、一个“是故”，俞樾《古书疑义举例》称作“语词叠用”，于中可见“古人文气之厚”：君无通“毋”见通“现”其所欲，君见其所欲，臣自将自将，据下文句例当为“将自”雕琢雕琢，谓修饰和掩盖；君无见其意，君见其意，臣将自表异表异，表现出与平时不同的想法，即掩饰自己平素的观点曲意奉迎君王的意旨。故曰：“去好去恶，臣乃见素本色，真情；去旧故也，“故”可训为巧饰，故“旧”又可递训为巧饰去智，臣乃自备防范。自备，实为人人自危。旧注云：“好恶不形，臣无所效，则戒而自备。”王念孙《读书杂志》云：“‘去旧去智’，本作去智去旧，‘恶’、‘素’为韵，‘旧’、‘备’为韵，‘旧’古读若‘忌’……后人读为巨救反，则与备字不协，故改为去旧去智。”。”故有智而不以虑，使万物知其处知其处，得其宜；有行善行而不以贤不以贤，不自以为贤，观臣下之所因依凭；有勇而不以怒逞威风，使群臣尽其武尽其武，充分发挥臣下的武勇。是故去智而有明明智，去贤而有功事功，去勇而有强强大。群臣守职句谓群臣各司其职，百官有常常规，即井然有序，因根据能而使之，是谓习常即“道”，习常，遵循自名自定的道。故曰：寂乎其无为而处，漻同“寥”，与“寂”同义，是一词之分用乎莫得其所。明君无为于上，群臣竦惧乎与上句“于”互训下。明君之道，使智者尽其虑，而君因以断裁断事，故君不穷于智旧注云：“用臣智，故智不穷。”；贤者敕通“饬”，整饬，这里相当于发挥、施展其材，君因而任之，故君不穷于能；有功则君有其贤，有过则臣任其罪，故君不穷于名句谓君王的美名不会受到损害。是故不贤而为贤者师，不智而为智者正长也。臣有其劳，君有其成功依句法和韵例，“功”字当是因“成”的注文而衍，此之谓贤主之经法也也。

    道在不可见，用在不可知。虚静无事，以暗见疵。见而如也，下二句同不见，闻而不闻，知而不知。知其言以往后也，勿变勿更，以参合阅察焉三句谓君王了解了群臣的主张之后，不改变它，然后在实践中进行验证。官有一人，勿令通言，则万物皆尽三句谓每个官职各设一人，不使官员互通声气，那么一切事情的真相都能暴露无遗。函掩据下文句例，“掩”当是因注文而衍其迹，匿其端头绪，线索。句与“函其迹”可互训，下不能原作动词，探寻。去其智，绝其能，下不能意揣摩。保吾所处所以往以往，以后而稽考同参合。稽同，考核、验证之，谨执其柄权柄而固握之。绝其望窥伺，破其意觊觎。二句可互训，毋使人欲之。不谨其闭与下句“门”义同，意为防范，不固其门，虎喻窥窃君权的奸臣乃将存。不慎其事，不掩其情，贼乃将生。弑其主，代其所指君位，人莫不与作动词，引申为顺从，故谓之虎。处其主之侧，为奸臣王念孙《读书杂志》云：“‘臣’当为‘匿’字之误也，‘匿’读为‘慝’，谓居君侧而为奸慝也。……‘匿’与‘慝’古字通，‘主’‘所’‘与’‘虎’为韵，‘侧’‘匿’‘忒’‘贼’为韵，若作‘臣’，则失其韵矣”，闻上书云：“‘闻’盖‘间’之伪，间，伺也。”其主之忒tè，差错，过失，故谓之贼。散驱散其党党与，收收拾其余，闭其门，夺其辅帮凶，国乃无虎。大不可量，深不可测，同合刑通“形”名刑名，原指形体（或实际）和名称，名指名分、法令、言论等，刑名即名实，法家主张循名责实、慎赏明罚，故后人称其学说为刑名法术之学，审验法式法式，法度，擅为者诛，国乃无贼。是故人主有五壅蒙蔽：臣闭使……消息不灵通其主曰壅，臣制财利曰壅，臣擅行令曰壅，臣得行义行义，做好事曰壅，臣得树人树人，任免官员曰壅。臣闭其主，则主失位；臣制财利，则主失德恩德。本书《二柄》云：“庆赏之谓德。”臣得以财利赐人，则君王失德；臣擅行令，则主失制控制；臣得行义，则主失明通“萌”，《韩非子》中多以“萌”代“民”、“氓”，；臣得树人，则主失党支持者。此人主之所以独擅也，非人臣之所以得操行使也。

    人主之道，静退静退，虚静以待、不为人先以为宝《老子》六十七章：“我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”为此句所本。不自操事而知拙与巧，不自计虑而知福与咎灾殃。是以不言而善应句谓君王声出如响，静退自守，即使不言，臣下也能作出恰当的反应，不约而善增《古书疑义举例》云：“‘增’乃‘会’之误。‘不言而善应’，语本《老子》。‘不约而善会’，亦即《老子》所谓‘善结无绳约而不可解’也。善会，犹善结也。‘会’字误作‘曾’，校者又误改作‘增’。”下同。言已应，则执其契与下句“符”义同，符契，古代一种凭证，分为两半，双方各执一半，验证时将两半相合；事已增，则操其符。符契之所合，赏罚赏罚，偏义复词，针对上句“符契之所合”，义偏至赏之所生也。故群臣陈其言，君以其言授其事职事，事以责督责其功二句谓君王当根据臣下的言论分别授予相应的职位，再根据其职责要求取得相应的成绩。功当dàng，相称其事，事当其言，则赏；功不当其事，事不当其言，则诛。明君之道，臣不得陈言陈言，进言而不当言行相符。是故明君之行赏也，暧温润乎同“然”如时雨时雨，及时雨，百姓利其泽利其泽，以其恩泽为利；其行罚也，畏通“威”，威严乎如雷霆，神圣不能解脱也也。故明君无偷苟且赏，无赦罚。赏偷作名词，苟且者，则功臣堕通“惰”，懈怠，轻忽其业；赦罚指当罚者，则奸臣易为非。是故诚有功，则虽疏贱必赏；诚有过，则虽近爱必诛。疏贱必赏，近爱必诛，则疏贱者不怠，而近爱者不骄也。