土家族是一个精于纺织刺绣的民族。早在秦汉时代，土家族的先民就已能织成一种精细的“賨（上宗下贝）布”。《华阳国志》称这种布为“兰干细布”，说它“织成文如绫锦”。唐代又称其为“溪峒布”。“溪峒布”工艺已十分精湛，《溪蛮丛笑》描绘它“绩五色线为之，文彩斑斓可观。俗用为被或衣裙，或作巾，故又称峒布。”宋代以后，土家族的纺织技术日益发达，除了一般的土布外，用丝经棉纬织造的，色彩绚丽、工艺精巧的织锦──“西兰卡普”，已逐渐享誉天下。             　　     西兰卡普是土家族的传统手工艺品。它是在机床窄小的土织布机上，用蓝、黑、红、白等色棉线为经，用各种色彩的丝、棉、毛线为纬，采用挖花工艺手工挑织而成的。具有粗犷洗炼、结构饱满、色彩艳丽、图案奇特的艺术效果。是土家族民间艺术的精华。西兰卡普的图案多用象征和抽象表现的手法，直线造型，连续对称，呈单一型的演进变化。其传统图案即达二三百种，大致可分为三类：一是自然物象的图案；二是各式几何图案花纹；三是文字图案。这些传统纹样图案多取材于土家族的生活。如虎豹麂鹿的斑纹、锦鸡的彩羽、云彩的云钩、水波的曲钩、拱桥的弯钩、梅花钩，还有蝴蝶扑牡丹、双凤朝阳、喜鹊闹梅、土王五颗印、迎亲图等。近些年还推出了摆手舞、母子情、湘西行、姊妹舞、熊猫图、月是故乡明、湘西边城等等。这些图案设计独特、造型奇异、生动逼真，真实地反映出土家族的生活、历史、风俗习惯等，表现了土家人对自然和生活的热爱。西兰卡普十分注重色彩的对比与反衬，强调一种艳而不俗、清新明快和安定、调和的艺术效果，体现出了土家族豪放、粗犷、大方的民族性格。             　　     相传，西兰卡普是由一个名叫“西兰”的土家姑娘所首创。西兰是一个心灵手巧、擅长彩织的姑娘，为了在土锦上织出半夜开花的白果花，长期深夜到白果树下观察白果花的形态。嫉妒她的嫂子向公公告状，诬陷她半夜外出与人私通，败坏门风。老人信以为真，竟用拐杖将女儿打死。土家族姑娘们非常怀念、崇拜她，继承了她的绣织手艺，并将土家织锦称为“西兰卡普”。             　　     编织西兰卡普是土家族姑娘必备的本领。从十一二岁起，她们便要开始学习。待到长大出嫁时，她们所织出的西兰卡普的多少、技艺的高低，便成了衡量她们人品、才能的重要标志。过去，西兰卡普多用来作被面和其他衣饰，现在，已被广泛地应用于生活的各个领域，不仅深受土家人的喜爱，而且织锦壁挂、锦带、挎包、花被单等还远销到了北京、上海、新疆等地。