宁静的尼日尔河，蜿蜒数千公里，从容不迫地流过西非的心脏。她不仅灌溉着这片广袤的土地，哺育着这里的人民，同时创造了非洲人引以为自豪的马里王国、松加依王国和贝宁王国文明。而作为贝宁王国文明象征的雕刻文化，则是非洲文化艺术园地中绽开的璀璨花朵。
贝宁王国的雕刻文化以铜雕、牙雕、木雕等精美的艺术品而闻名。这类雕塑大都采用失蜡法铸造，装饰在宫殿的立柱和横梁上。图案有的是赞美国王至高无上的权力，还有贝宁宫廷生活和典礼仪式生动记录。贝宁雕刻是世界艺术中的典范之一，也是非洲的雕塑艺术中最具有震撼力的雕塑艺术，可与古希腊、古罗马等高度发达的欧洲文明的雕刻媲美。而且更加形象生动，富有想象力。硕大的嘴唇和张望的眼睛以及精湛的青铜铸造技巧，向全世界展示了一支活跃在古代尼日利亚，也是古代非洲高度发达的文明。
贝宁王国：
贝宁王国是一个地处西非几内亚湾沿海地区热带丛林深处的非洲古国，在伊费东南240公里处。在14世纪以前由埃多人建立，15世纪已经相当强大，在16、17世纪达到全盛时期，1897年并入英属尼日利亚。
作为中世纪形成的一个黑人王国，在贝宁王国存在的800年中，一直是非洲大陆发达的文化中心之一。贝宁王国以制作精美的牙雕、木刻以及铜和赤陶的雕塑等艺术品闻名，被世人称之为“贝宁文化”。贝宁王国的青铜艺术正是在这种特有的文化氛围中逐渐发展成熟，进而达到艺术的顶峰，成为贝宁王国文明的象征。
题 材：
贝宁雕刻是典型的宫廷艺术，雕刻作品主要是姿态自然的圆雕和浮雕，雕像的题材以表现国王，王后为多，太子，达官，僧侣，贵族、武士、猎人、乐师、传教士和随员也都有出现，还有表现历史人物，或为神造像的。国王雕像头顶王冠，满戴胸徽，有时还用鳗鱼作腿──象征他们是海神奥洛贡。武士雕像则是右手持矛、左手拿盾、全身披挂的立像。一般说来，青铜雕像是静态的，讲究匀称协调，尺寸大小依被表现对象的身份地位而定。代表作有《国王头像》和《母后头像》等。
目前，还有10余件16世纪初的贝宁母后头像保存至今。其中著名的青铜制《母后铜像》（现藏大英博物馆）是贝宁母后祭坛上的青铜纪念像。相传这座祭坛是奥巴埃西吉为了纪念他的已故年轻母亲第雅而设立的，但形象被刻划成了一个年轻的公主。感情的表达、铸品的精致及优美的串珠装饰，说明这尊头像是贝宁的早期作品。母后头像表现出一种豪华威严之感，头上点缀着典型的尖顶帽形状的网饰，造型自然、美观，是作为统治者权贵标志的碧玉、珊瑚及玛瑙串珠饰物的真实写照。颈上饰有无数串珠子，也是作为高贵的象征。雕像的脸部光洁细腻，起伏柔和，具有丰富的光影变化，显得生机盎然。凝视的目光和紧闭的嘴唇揭示出丰富的精神世界。整个作品也体现了当时贝宁艺术家们写实主义的艺术特色。
贝宁雕塑中的青铜浮雕的题材多数是记述一个故事，内容或者是描述王宫里的某一次重大祭祀活动，或者是记录国王的一个生活片断，多以国王的丰功伟绩、战争、狩猎、出游、宫廷生活、外国人和动物为主。
贝宁雕塑中也有许多形态各异的青铜头像，所表现的性格也各不相同：一种风格极其优美，椭圆形面庞塑造得生动活泼，目光炯炯，嘴唇线条逼真，造型以写实为基础；而另一种风格则具有象征性特点，面部表情庄严肃穆，造型粗犷，简朴美观。
贝宁的青铜动物雕刻十分出色，其题材有豹、鳄、鸡、蛇、鸟、鱼、虫等。贝宁雕刻家在创作动物形象时，有时竭力准确地表达可视的形体。有时则绝妙地塑造动物的特征。圆雕《豹》就是后者的一个实例。
制作工艺：
贝宁雕塑是古代贝宁人用一种名为“失蜡法”的技术制作出来的。 “失蜡法”铸造工艺最早出现于五千年前左右的古埃及和两河流域，但是并没有流传下来。在贝宁王国兴盛之前的十到十四世纪之间，伊费文化曾主宰着尼日利亚的历史，代表着当时尼日利亚东芝铸造的最高水平。伊费文化的典型艺术品是由陶土，黄铜和青铜等材质做成的人像、头像和动物雕像，其中的铜雕作品也是采用“失蜡法”工艺。贝宁人的“失蜡法”正是从这里学来的。1280年，为了帮助贝宁用青铜铸造铜雕，伊费国王将铸造工将派到贝宁，专门传授这种技术。贝宁王国从伊费获得铸造术之后，在贝宁城建立起青铜铸造作坊，继承了伊费铜器的衣钵，并继续发展，自成一家。
艺术特点：
贝宁王国的所有雕像都有着大致相同的理想化造型，都用明确清晰的线条和人们普遍接受的美感形式对真人给予再加工，比如国王或王后雕像都是突起的额头、大大的眼睛、笔直凸起的鼻梁、横直带钩的鼻翼、宽厚前突的嘴唇、弧形圆圆的下颏，国王附带高高的脖圈和高贵华丽的王冠，王后附有高高的发帽和细长的项圈，武士是右手持矛、左手拿盾、全身披挂的立像。其作风写实而富有装饰性，造型洗练完美，显示出非洲黑人艺术家的高度智慧和艺术创造才能。
贝宁雕塑中的浮雕以青铜饰板为主，这是次于青铜人像的另一类贝宁青铜雕刻艺术形式，带有很强的情节性内容，一般作为宫室门楣墙壁的装饰物。在浮雕作品中，主要是表现国王的丰功伟绩及战争、狩猎、出游、宫廷生活、动物等，贝宁王国的宫廷工匠把雕塑的细微之处雕刻得非常逼真，以至从服装，头饰，挂珠等造形上便可辨认出人物的社会身份来。
贝宁青铜装饰浮雕以其花纹图案背景而著称，这种花纹浮雕背景往往利用蔷薇花图案配置而成，前景上有大小不一的人物群像，有时人物多达9个。表现的内容主要是国王的丰功伟绩、战争、狩猎、出游、宫廷生活、外国人或动物等，各种人物的社会身份可以从服装、头饰、挂珠等鉴别出来。一些浮雕表现了葡萄牙人的社会风俗和服饰用品，这更能说明作品的创作时代。还有一种是表现风景的，这在西非造型艺术中是很独特的。
贝宁雕塑的作品是一种神灵崇拜与部族宗教信仰的反映，艺术风格粗犷有力。贝宁青铜雕刻的发展对尼日利亚艺术有着很大影响。当时，贝宁的青铜雕刻和浮雕，在铸造的技术上和雕刻的技巧上都超过了欧洲的水平，但在写实倾向和个性塑造上不如伊费艺术强烈。
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