中国玉(jade)是一庞大的矿物家族，经历史筛选，认定和阗玉与翡翠是标准的玉。
和阗玉(Nephrite)是一种稀少的矿物，蕴藏于新疆省昆仑山北坡，化学成分为含水钙镁硅酸盐，学名为角闪石族透闪石，简称“角闪玉”、“闪石玉”或“闪玉”。
然而，在中国传统中有关玉的观念，是由矿物与文化结成的二元组合，如东汉许慎在《说文解字》中训释“玉”字时指出：“玉，石之美，有五德……”(根据许慎在《说文解字》中对玉的定义，“五德”是指：“润泽以温，仁之方也；鳃理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，洁之方也。”)
但事实上，在许慎之前的史前时期，玉早已具有神物和瑞信(身份尊卑标志)等文化、精神上的内涵。至春秋时期，孔子赋与玉以十一德。至此，玉的文化概念已基本完善，而许慎对此又作出了精辟的概括。
翡翠(jadeite)自汉代出现于中国玉坛上，到清朝乾隆晚期在全国盛行起来，但它并没有和阗玉那般深厚的文化底蕴。翡翠产于今缅甸西北山区，为钠铝硅酸盐，较玉略硬。矿物学界称翡翠为硬玉；称和阗玉为软玉。其实两者的重要区别在于其矿物属性，而并非在于硬度，所以硬玉、软玉之称并不科学，中国矿物学界主张停止使用这种称谓。
中国名玉的品种
中国史前时期，珣玗琪、瑶琨和球琳三大名玉，经长期筛选，球琳(即和阗玉)成为唯一名贵的玉，之后成为“帝王玉”，被视为“真玉”，其他各地玉则被降为次等玉，多在民间流通。
现在，尚能识别的中国名玉有：和阗玉、玛纳斯玉、格尔木玉、岫岩老玉、岫岩新玉、鸳鸯玉、蓝田玉、独山玉等。
和阗玉：温润而泽、致密坚韧、色调纯正、蕴藏稀少，以白玉为贵，尤崇羊脂白玉，在历史上充当帝王玉长达4,000年之久，是中国乃至世界上的玉材之冠。
玛纳斯碧玉：出于新疆天山北麓玛纳斯县，以绿色为主，深者近黑，有油脂光泽、玻璃光泽，致密坚韧，质地细腻，在清乾隆时期被大量开发，为宫廷所用。
岫岩老玉：产于辽宁省岫岩县细玉沟，透闪石含量高达99%，玉色以黄、绿色为主，最早的遗物是距今12,000年前的砍砸器，所以它是被人们启用最早的玉材。
岫岩新玉：出于辽宁省岫岩县哈达碑乡瓦沟，矿物属性为蛇纹石，质地致密、细腻、坚硬，玉色有蓝、绿、黄、白、黑等色，微透明至半透明，硬度4.8-5.5度，密度2.54-2.84。近年由于大量开采，产量激增，其成品遍布国内外。
玉的鉴别
玉的鉴别是依其质地、色彩、体积以辨其等次、进入市场，其价有差，所以，最早鉴别玉之等次的鉴定人，为采玉人和玉商(贾)。玉器的鉴别除了玉材之外，还要加入设计和制作的工本费、流通费以及利润，按其等次定价。
玉为皇帝、朝廷专用，民间禁用，但大约在宋、元、明、清时对玉禁控制放松，玉材也流入民间。据清内廷档案记载，和阗玉在内廷分为五等，一、二等供内廷使用，三至五等存贮备用。乾隆帝(1736-1799)对内廷时作玉器鉴别等级，所见似有甲、乙、丙三等。清代以前评定玉和玉器的等次，都是依据评定人的经验，这可谓传统鉴别法。
到20世纪，中国已引进检验玉的科技设备，分析其化学成分、显微结构、物理性能等状况，称为科学鉴别法，但玉和玉器的优劣的评定还是要靠经验，一般少用科学检验的方法。
古玉的鉴定价值和辨别真伪两项工作，可用的科学方法仍是很少，也是不能脱离实践经验。20世纪50年代之后，中国考古工作者发掘出土了一大批玉器，构成了玉器发展崭新的系列，可较为清晰地勾勒出它的历史面貌。这些出土玉器中有不少堪称鉴定标准器，用这批鉴定标准器为依据的鉴定古玉的活动，与传统的经验鉴别活动相对应，可称为科学鉴定法。它形成于晚近的20世纪末，尚需充实和健全。
玉与中国人的审美观
中国人对玉的审美观是中国人审美观的重要组成部分，并且是其基础。远古人如果没有长期的、充分的对玉的审美活动，并得出相应的结论和观点──“温”，那么今天中国人的审美观将会形成另一种类型了。古人的玉审美观是一面镜子，它反映出古人整体的审美方式与原则。
孔子提出的玉有十一德(仁、知、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道)之说，不仅是对玉的文化底蕴的高度概括，而且还精辟地阐述了玉文化的思想内涵，确是中国人审美观的理论基础。秦汉以后，由于文学、音乐、戏曲、建筑、绘画、雕塑以及工艺美术的高度发展，大大丰富了中国人民审美观的内容及其表现形式，玉的色彩美、音律美被重新探讨、逐步深化，古玉的欣赏与收藏成为新的社会风尚，由此派生的沁色美、残缺美等新的审美视角被爱玉者察觉，但这仅仅是某些社会群体在特定文化领域的审美要求，对中国人的审美观来说只不过是一个交流而已，不能与上古审美观相提并论。
千言万语，归结一句话，玉是中国人审美观的基石。确切地说，玉应是中华民族审美观的基石，在地球上任何地方的华人均不例外。
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