中国封建社会发展到明代，社会生产力得到提高，城市工商业日渐发展繁荣，出现了资本主义萌芽。各行各业采用新技术的结果，带动了手工艺技术的进一步发展。为适应城市中市民通俗文化发展的需要，小说、戏曲作品小量出版，刺激着印刷事业在原有基础之上，不断革新进步，这就为版画插图创作提供了更为广阔的发展前景。明代是中国版画技术的鼎盛时期，它主要表现在：书籍的插图，普遍出现于各类图书着作之中，经史文学着述以外，科技、医药、农业、军事书籍配有的插图版画远远超过了前代。
明代初期的版画继承宋元遗风，宫廷内府组织的大型版画镌刻，都比较精工细致，水平超过一般的刻印。明代中期以后，版画印刷出现了异彩纷呈的高潮，主要的标志是：作为书籍的插图广泛地应用在各类图书之中，有些书已经不止一种版本，而是多家镌刻的多种版争奇斗艳，空前繁荣。以图画为主的图谱，已大量出现。
清代版画，继明朝工艺之大成。初期两代交替之际，明末刻工艺匠大都健在，所以，顺、康时期的版画承袭明朝遗风，多有精品佳作。但是入清之后，总的趋势是没有新的发展进步，且逐渐步入衰落。
清代前期的统治者，除了重视印刷图书之外，对于版画的刻印也很热衷。大力从各地方延请名工巧匠入京，为宫廷镌刻图书之插图，或其他各类版画。清代后期，版画绘刻优秀的作品已不多见。如干隆五十六年(1791年)程氏萃文书屋活字本《红楼梦》附图二十四幅，是该书最早的一种版画，非常珍贵，但其风格受当时画院影响，人物形象比较呆滞，与明代小说插图版画相差甚远。
清代晚期，戏曲、小说等通俗读物中虽然也多有插图，但是刻印水平低下，粗率不精，已不为世人所重视。正是此时，石印、铜版印刷相继传入中国，传统的木刻版画更迅速走向衰落。
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