绘画史就其名称而言，即为绘画的历史，为美术史研究畴的一部份。由于美术的定义较广，在中国美术史中至少还包括了书法。为了与书法史相区别，本课程的名称不称美术史而称绘画史。无论是绘画史或书法史，都是属于美术史的领域。美术史研究的目的，是要透过理性的分析，反省面对绘画或美术作品的直观经验，从形式上的表现认识艺术品的特质，并且将艺术品置于原来的历史文化脉胳来加以理解。当我们面对艺术品时，都会产生各种不同的感受，同样也会产生许多疑问。美术史的目的，就是要去掉我们的疑问，提供一个建立在客观史料，并且具有历史深度的解答。
美学家同样以艺术品为观照的对象，但是美学的重点在于由审美经验中提炼出普遍性的法则。美学家所构思的法则是逻辑性而非历史性的。艺术家也同样喜好欣赏艺术，但是对艺术家而言，欣赏艺术的根本目的在於吸收创作的养分，艺术品的历史意义，并非关心的重点。相对於美学家与艺术家，历史学家以历代的典章制度、社会文化为对象。历史学家同样会在他们的研究中引用艺术品，不过他们的重点在於历史文化等方面的问题，将美术品视为辅助文字资料的佐。简而言之，视美术品为一种有形的史料。美术史家虽然也重视历史文化脉络，也常需要利用大量的文献资料，但是其研究的立场是以美术品为研究主体。历史学家与美术史学家常常会关心类似的问题，但是在立足点上有着根本的差异。
绘画出现甚早，然而绘画史的出现却很晚。虽然早在新石器时期就已经出现绘画的遗迹，但是从历史发展的角度来讨论绘画，却是很晚以后的事。中国最早的画史着作始于唐代张彦远《历代名画记》，成书的时间为八四七年。意大利文艺复兴时期瓦沙利，以文艺复兴时期的画家为记录的对象，可视为西洋第一部艺术史，其时间也已晚至十六世纪。讨论中国绘画史之前，必须要谈一谈中国美术史中的几个观念问题。在这，首先要注意的问题不是美术品本身，而是我们在讨论美术品之前，我们所使用的用语、我们的预设立场，以及形成这些用语的历史背景。
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