人类从什么时候开始作画，已不能确知。不过，从今天发现的遗物来考察，大概在两万年或一万五千年前，就已经有人画画了。两万年！是多么久远的年代，我们的绘画史也不能不从这遥远的时代开始。根据地质学家的研究，地球曾经有过非常寒冷的时代，整个欧洲几乎全覆盖着冰雪，阿尔卑斯山上横跨着非常大的冰河。那里今天也还有冰河的踪迹存在，据说就是那个时代的遗迹。在这个寒冷的时代，栖息于欧洲的有熊、驯鹿等寒带的动物，此外，还有狼、牛、马、羊等有耐寒能力的动物。那时当然也有人居住，而且他们已经具有低级程度的文化，例如，为了和动物搏斗，已经知道挥舞棍棒、扔石头，也知道用燧石制作斧或小刀，制作日常用的简单工具，也试着在驯鹿骨和角上作线形雕刻，进而发明了弓箭。这样一来，人类突然强大起来，压倒了其他动物，逐步向高级文化迈进。

      狩猎时代的绘画     人类为了获得食物，维持生命，不得不猎取动物。不仅仅是为了食用，因为是寒冷时代，也需要用动物的毛皮防寒。此外，人类为了躲避风雪，住在洞穴中，而用作照明的灯火原料，也是动物，特别是驯鹿的油脂。也就是说，对于人类，猎取动物是唯一的生活手段和生产手段。试看这个时代的艺术，可以明白，所有一切都与人类的狩猎生活有关。如前所述，人类已经知道用小刀在驯鹿的骨和角上雕刻；但是，他们刻的是些什么形象呢？全都是动物的形象：马、驯鹿、牛、鲑等。这些作品是所谓线雕，也许可以归入雕刻部分；但因是在一个平面上表现物体形状，所以也可以说是绘画。不过在纯粹的绘画中更有非常出色的，那就是西班牙阿尔塔米拉山洞壁上画的野牛，是用烧驯鹿油脂灯火得到的油烟画的，又用朱红色粉末着彩，画得非常生动，其中有《猛冲的野牛》，低头扬角正向前冲去，充满活力和运动感。

      一想到一万五千到两万年前已有这样精彩的绘画，不禁使人为之惊叹。除了阿尔塔米拉，作为狩猎时代的绘画，还可以举出在法国加隆河上游地方发现的野牛图。这些作品都是极其写实的。为了写实地、生动地把物体形状描绘出来，必须对该物体进行相当深刻的观察和研究。原始时代的狩猎者难道有那样细致的观察力吗？确实，他们非常熟悉动物的形状和动物的习性。因为对他们来说，猎获动物几乎是唯一的生活手段，而牛、马、驯鹿当时还是暴烈的野生动物；为了猎取它们，人们不得不冒着生命的危险，因此，他们必须对牛、马、驯鹿等的动作、习性非常注意。生活创造了艺术！因此，狩猎民族的艺家能很好地抓住每种动物的特征，能够描绘得极其生动活泼。
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       寒冷的时期持续了几千年，由于好些原因，以后逐渐地暖和起来。阿尔卑斯山上的冰河，覆盖着欧洲大陆的冰雪开始溶化，形成世界上的大洪水。由于洪水，动物死了很多，人类也减少了。大水一退，气候就不太冷了，进入了比较暖和的美好时代。牧畜时代的文化 这时，人类驯养牛、马、羊，开始经营所谓牧畜。到了牧畜时代，人类的文化迅速发展，这是因为以前为了与野生动物斗争，不得不总是处于紧张状态；现在情形不一样了，食用肉、防寒用具可以说都贮藏在牧场里。人类有了一些余裕时间。利用那充裕的时间，剩余的精力，可以逐步创造较高的文化。除了用燧石作斧子、小刀等工具外，也开始用石头作材料，制作钵、耳环等东西加以使用。因此这个时代，考古学家称之为石器时代。也有人将前一时期称为旧石器时代，将后一时期称为新石器时代。

      在新石器时代，也逐渐发明了粗糙陶器的制法，进行耕作大麦、麻和玉蜀黍等。进而发现了铜、金、锡，将锡和铜混合炼制青铜，从而开始制作种种工具，以后文化更加发展，所以，把青铜发明之后的时代称为青铜时代。那么，青铜时代的艺术又是怎样呢？今天从发掘出来的石器时代、青铜时代的许多工具、武器可以看到，在那些工具武器上都有精美的雕刻，但是几乎没有发现绘画。这些雕刻，仍然是动物的形象居多，也有人的形象。牧畜时代的艺术和以前狩猎时代的不一样，写实的少，给人一种程式化的感觉。为什么呢？开始经营牧畜的人类不必注意动物的每个动作和习性，牛就是牛，马就是马，羊就是羊，这类事，只要大体上知道就足够了。它们已经被驯养起来，成为驯顺的动物，即使稍有疏忽，也不会危及人的生命。因此，在雕刻上表现出那种粗略的知识，划一的概念，形成不完全写实的、程式化的艺术。这样来考察，也可以知道艺术确实是和生活有密切关系的。又经过几千年，从牧畜时代进入以农耕为主的时代。到公元前四十世纪，即距今大约六千年前，在地中海沿岸，开始了古典艺术的时代。