中国神话，源远流长。它是远古人民对世界起源、自然现象和社会状况之主观想象和幻想的反映。由于当时生产力水平低下，人们不能科学地解释世界起源、自然现象和社会的各种矛盾变化，还经常遭受自然威胁，便产生了幼稚的想象和主观幻想，把自然力加以形象化和拟人化，这就产生了神话。它表现为古人对自然力的原始理解、斗争和对理想的追求。同时在历代文艺创作中，摸拟神话，假借传说中的神来反映现实或讽喻现实的作品，也属神话范畴。传说和神话有近似之处，又无近似之处，神话是幻想、虚构，塑造英雄，借助神的力量；传说有历史事实的影子，但经过渲染加工而成。蚕丝神话是中国神话园地里一枝艳丽的奇葩，象嫘祖神话、织女传说千百年来仍在广为流传，系蚕丝文化园里一曲优美动听的交响乐。

      一、桑类神话传说

      关于空桑传说

　 谓空心桑树，且上古伟人均降生于斯。《吕氏春秋·古乐》："帝颛顼生自若水，实处空桑。"同书《本味》："有先氏女子采桑，得婴儿于空桑之中，献之其君。"同篇："伊尹生空桑"《列子·天瑞》："伊尹生乎空桑。"《楚辞·天问》："成汤东巡，有莘爰极，何乞彼小臣，而吉妃是得？水滨之木，得彼小子，夫何恶之，媵有莘之妇？……初汤臣击，后兹承辅，何卒官汤，尊食宗绪？"王逸注："伊尹母妊身，梦神女告之曰：'臼灶生蛙，亟去无顾。'居无几何，臼灶中生蛙，母去，东走。顾视其邑，尽为大水。母因涓死，化为空桑之木。水干之后，有小儿啼水涯，人取养之。既长大，有殊长。有莘恶伊尹从木中出，因以送女也。"郦道元所作《水经注·伊水》记载甚详："昔有莘氏女，采桑于伊川，得婴儿于空桑中。言其母孕于伊水之滨，梦神告之曰：臼水出而东走，顾望其邑，咸为水矣。其母化为空桑，子在其中矣。莘女取而献之，命养于疱，长而有贤德，殷以为尹，曰伊尹也。"颛顼生空桑，伊尹生空桑，此"空桑"当指空心桑树。空心桑树地何以哉？伊尹生空桑之古地名，在今河南开封百留镇南。

　 谓地名、山名，均在鲁也。《准南子·本经训》："舜之时，共工振滔洪水，以薄空桑。"高诱注："空桑，地名，在鲁也。"《史记·孔子世家》正义引《括地志》："女陵山在曲阜县南二十里，征在生孔子空桑之地，今名空窦，在鲁南山之空窦中。"《楚辞·九歌·大司命》："君回翔兮以下，逾空桑兮从女。"王逸注："空桑，山名，司命所经。"《山海经·东次二经》有空桑之山，或即王注之所本。袁珂认为，此山之空桑，及"共工振滔洪水，以薄空桑"之空桑，当均系一地。（《中国神话传说词典》）。

      谓汤谷上之扶桑。八方极远之地。《玉函山房辑佚书》辑《归藏·启筮》："空桑之苍苍，八极之既张，乃有夫羲和，是主日月出入，以为晦明。"又："瞻彼上天，一明一晦，有夫羲和之子，出于阳谷。"此阳谷即汤谷。

      关于扶桑传说

　 谓神木，大木。高大无比，上至于天。扶桑，指神木，即"扶人"、"榑木"。《山海经》、《楚辞》、《淮南子》、《神异经》、《十洲记》、《玄中记》等书都有关于扶桑的记载。《山海经·海外东经》："汤谷上有扶桑，十日断浴，在黑齿北，居水中。有大木，九日居下枝，一日居一枝。"《楚辞·九歌·东君》："暾将出兮东方，照吾槛兮扶桑。"《淮南子·天文训》："日出于旸谷，谷于咸池，拂于扶桑，是谓晨明。登于扶桑，爰始将行，是谓聪明。"鉴此，抚桑盖日所出之处。《古小说钩沈》辑《玄中记》云："天下之高者，有扶桑无枝木焉；下至于天，盘蜿而下屈，通三泉。"《艺文类聚》卷八八引《神异经》云："东方有树焉，高八十丈，敷张自辅，叶长一丈，广六尺，名曰扶桑，有椹焉，长三尺五寸。"此谓扶桑之树，有叶有椹，树主叶长椹长，均有数学概念。

      谓仙岛名。岛多林木，叶椹如中夏之桑。《十洲记》："扶桑在碧海之中，地方万里，上有太帝宫，太真东王父所治处。地多林木，叶皆如桑。又有椹树，长数千丈，大二千余围。树两两同根偶生，更相依倚，是以名为扶桑。仙人食其椹，一体皆作金光色，飞翔空立。其树虽大，其叶椹故如中夏之桑也。但椹稀而叶赤，九千岁一生实耳。"此言有九意：一曰扶桑所处之地；二曰该地多林木；三曰树叶皆如桑；四曰树两两同根偶生；五曰有椹树，长数千丈，大二千余围；六曰椹稀，仙人食之；体金光色，会飞；七曰九千年生一次实，即曰叶赤；九曰叶和椹如中夏之桑。中夏，即中原；泛指黄河流域。还有谓扶桑山者，所谓扶桑山，盖以山有扶桑树而得名，《神异经·东荒经》、《古小说钩沈》辑《玄中记》书是略有记。
在我国文史书籍中，扶桑还有两谓。《礼记·月令》："半夏生，木槿荣。"意谓药草半夏茁壮生长，扶桑花开得最茂盛。木槿，锦葵科。落叶灌木。叶卵形，夏秋开花，花单生叶腋，花冠紫红或白色。产于我国和印度。栽培供观赏，兼作绿篱。二是我国对日本的旧称。《南史·东夷传》："扶桑在大汉国东二万余里。"《梁书·扶桑国传》："扶桑在大汉国东二万余里，地在中国之东，其土多扶桑木，故以为名。"其方向、位置约相当于日本，故相沿以为日本的代称。

　 关于三桑传说

　 三桑，《山海经·北次二经》："洹山，其上多金玉，三桑生之，其树皆无枝。"该书《海外北经》："三桑无枝，在欧丝东，其木长百仞，无枝。"《大荒北经》："竹（帝俊竹林）南有赤泽水，名曰封渊。有三桑无枝。"均谓三桑无枝，独木，木长百仞。《汉唐地理书钞》辑《括地图》："化民食桑，三十七年，以丝自裹，九年生翼，九年而死，其桑长千仞，盖蚕类也。去琅琊二万六千里。"古时八尺或七尺叫做一仞。"百仞"、"千仞"之桑，高还了得。"化民"，指过某种教化之后的民众。转移人心风俗，潜移默代后而达者。

　 关于穷桑传说

     《左传·昭公》："少皞氏有四叔，……世不失职人，遂济穷桑。"意谓：少氏有四个弟弟，世世代代不失去职守，帮助少皞氏在穷桑（鲁国北部）登上帝位。《尸子》上云："少昊金天氏邑于穷桑，日五色，互照穷桑。"此谓少昊建都之地，地在东方，即"地在鲁北"。穷桑均指地方。而晋王嘉《拾遗记》卷一则谓："少昊以金德王。母曰皇娥，处璇宫而夜织，或乘桴木而昼游，经历穷桑沧茫之浦。……穷桑者，西海之滨，有孤桑之树。直上千寻。叶红椹紫，万岁一实，食之后天而老。"名为穷桑。寻，古代长度单位，八尺叫一寻。地、事两不相谋，神话传说演变无定。

　 关于帝女桑传说

　 《山海经·中次十一经》："宣山……有桑焉，大五十尺，其枝四衢，其叶大尺余，赤理黄华青柎，名曰帝女之桑。"毕沅云："案《水经注》，山在今河南泌阳县界，今失名。"又《太平御鉴》卷九二一引《广异记》云："南方赤帝女学道得仙，居南阳愕山桑树上。…（赤帝）以火焚之，女即升天，因名帝女桑。"泌阳县，汉时称比阳县，属南阳郡。则宣山当山，宣山帝女桑当即崿山帝女桑。赤帝女居此桑火焚升天，故桑以帝女而名。该书继曰："今人至十五日焚鹊巢作灰汁，浴蚕子招丝，象此也。"赤帝女，即炎帝女.

       关于桑林传说

       战国末年的《吕氏春秋·顺民》："昔者汤克夏而正天下，天大旱，五年不收，汤乃以身祷于桑林。《淮南子·本经训》："尧乃使羿擒封豨于桑林。"前书云汤祷雨之所，后书云弈擒封稀之所，两书均指桑林为地名。《主术训》："汤之时七年旱，以身祷于桑林之际，而四海之云凑，千里之雨至。"此亦指地名。《庄子·养生主》："疱丁为文惠君解牛……合于《桑林》之舞。"释文："《桑林》，司马云，汤乐名。"此当是成汤祷雨于桑林之乐舞。此桑林指乐名。商汤在有成片桑林的地方祷雨，那里该是栽桑养蚕较为发达的地区。而且祷之将"千里之雨至"颇带神乎之意。于是亦有将"桑林"称为神名者。《淮南子·说林训》："上骈生子耳目，桑林生臂手》"高诱注："上骈、桑林皆神名。"即是。