以色彩和线条在平面上描绘形象的美术种类。运用笔、刷、刀、手指等工具，将颜料、墨汁、油墨等有色物质，用挥洒、涂抹、拓印、腐蚀等各种手段转移描绘在纸张、纺织物、木板、皮革、墙壁或岩石等平面上，以线条、块面、色彩、明暗等造型因素，通过构图形成视觉形象的画面、图像。
     简史 绘画历史悠远，可上溯原始社会。迄今发现最早的作品大约是1.5万年前旧石器时代晚期西班牙的阿尔塔米拉和法国拉斯科的原始洞窟壁画，其后的遗迹在世界各地均有发现。中国新疆、内蒙古、广西、云南等地亦发现新石器时代岩画。
     人类几大文明发祥地最早出现的彩陶纹样，亦为绘画。古代美索不达米亚、爱琴文化的克里特岛，均出现过绘有几何或动植物纹样的原始彩陶。中国的仰韶文化与马家窑文化的彩陶出现了几何形纹、鱼、鹿、人面形甚至人形纹，为彩陶中罕见。公元前6～前5世纪希腊陶瓶则有黑绘、红绘两种式样。
     人类出现阶级和国家后，宫廷、神殿、寺庙、陵墓等处，普遍出现装饰性壁画，成为古代社会中绘画的主要形式，在古埃及墓穴和神庙中，古巴比伦、古亚述的宫殿中均出现颂扬权威、表现生活、战争场面的壁画。中国古代历朝宫殿厅堂多装饰壁画，以文武功臣、祥瑞、奇禽异兽、山川景物为内容；至于墓室壁画，汉唐最盛；另外，石窟、佛寺、道观亦常绘壁画，如敦煌莫高窟、永乐宫、兴化寺、法海寺等存有大量壁画。古印度、古代美洲也遗存壁画至今。迄今所知欧洲最早的壁画为公元前20～前17世纪克里特的克诺索斯宫墙壁画。到中世纪和文艺复兴时代，欧洲壁画大盛，最负盛名的为米开朗琪罗所绘西斯廷教堂天顶画。现代壁画则品类繁多。
     除壁画外，独立的绘画作品中国主要为卷轴画，历千年不衰。欧洲在15世纪以前，非壁画的绘画有祭坛拼板画，在木板、皮革上绘以耶稣受难图等，置于祭坛。希腊、罗马、伊朗则流行手抄书插图性质的细密画。出现以刀在木板上刻画，再以纸拓印的最早的版画，中国唐代即有，元明发展迅速。欧洲中世纪为印刷《圣经》亦出现版画。15世纪德国画家A.丢勒将文艺复兴的科学成果，如人体解剖学、透视法运用于木版画；15～16世纪，欧洲流行铜版画，在以铜为主的金属材料版面上干刻或腐蚀；18世纪末又出现石版或铅版绘制的石版画。另外还有麻胶版画、丝网版画等。
     约从13世纪起，欧洲许多画家在湿壁画和蛋彩画的基础上，逐渐发展形成为油画。它能表达出丰富的色彩效果，又能塑造形象的层次、质感和肌理，故而成为西方绘画中主要画种。另外类似油画的还有水彩画，18世纪在英国发展成独立画种。
      分类 世界上各个国家、地区和民族，因社会风情、文化传统、物质材料的不同，使绘画发展成品种极其丰富的艺术门类。从艺术体系来分，大体可分为以中国画为代表的东方绘画和以欧洲绘画为代表的西方绘画。表现在材料工具、观察方法、表现手段的差别，西方绘画以油画为其传统方式。一般而言，以具象摹写、再现客观物象为基础，重视透视、明暗、投影关系，当然，色调、结构的安排，也极大影响作品的艺术表现力。到19世纪印象主义后，则在强调主观、自我、形式方面大胆突破传统写实的束缚，直至20世纪，从强调形式到否定形式，从具象到抽象，流派纷呈。
     中国绘画传统，则以“形神兼备”为皈依，重在抒发主体精神，强调“外师造化，中得心源”，以对客观事物的观察与把握，由表及里，强调其精神特征的理解，将画家的主观精神因素，包括修养、品德、秉性与客观世界相融合，从而创造出具有深刻内涵的美的形象和境界。在长期发展中，积累了丰富的区别于西方绘画的种种技法，如毛笔的皴擦、点染，运用线描或色、墨的变化来表达形神，且擅诗、书、画、印结合，富于东方特色。
     中西方绘画发展至今，由于彼此的借鉴、交流，均可根据材料工具分为水墨画、油画、版画、壁画、水彩画、水粉画、素描等。许多画种还可细分，如版画有木刻、铜版、石版、胶版、丝网版等；中国画又有写意、工笔、兼工带写等样式；油画可分无光和有光；壁画则除传统湿壁画、镶嵌画外，更发展了众多材料和技术各异的新型壁画。
     习惯上，绘画还可根据题材内容和社会作用区分为：①人物画，以人物为主，描绘具体人物则称肖像画。②风俗画，以社会生活风貌为题材。③宣传画，以宣传为目的的招贴画。④宗教画，以宗教教义及故事为题材。⑤漫画，以讽刺幽默为特征。⑥军事画，以战争事件及军事活动为题材。⑦历史画，以历史事件、故事及传说为内容。⑧年画，中国特有的专为喜庆活动、春节绘制的画。
     根据画面形式和体裁，绘画又可区分为独幅画、架上画、组画、连环画和插图等。
     特点 从绘画的特点来看，古今中外画家流派在内容和形式上，有的重视绘画的社会功能和教化作用，要求作品表现一定的哲理、信仰、伦理道德观念等；有的则强调绘画的审美作用，以美感为最高境界，追求完美的形式技巧；在主客体关系上，有的恪守客观对象的形与质，有的则强调表现画家的主观精神。但不同的画家，侧重各不相同，如现实的、理想的、写实的、写意的、具象的、抽象的、形似的、神似的，或神形兼备的等等。从创作方法来说，有现实主义、浪漫主义、理想主义、表现主义等主要派别。
    相对于其他艺术门类而言，绘画是依赖视觉在平面上感受和欣赏的造型艺术，以绘画的造型要素如形、色、光、线条等捕捉最富启发性、感染力的瞬间形象，予以提炼、升华，使之超越相对静止的时空，从而达到深广的艺术境界。