蒙古族有着极为久远的历史。他们原是生活在我国北方大草原上的一个历史悠久、勤劳勇敢的游牧部落。他们在人类历史舞台上扮演过重要角色；甚至极大程度上影响过中国和世界历史的进程，并留下了深远的影响。  　　“蒙古”是蒙古族的自称。原来是蒙古诸部落中一个部落的名称，后来随着历史的发展和演变逐渐成为这些部落的共同名称。  　　蒙古族属于东胡系，是由室韦部落的一支发展而来的。大约在公元7世纪以前蒙古族就居住在额尔古纳河一带，后来西迁到了鄂嫩河上游不尔罕山(大肯特山)和克鲁伦河一带。 　　新疆的蒙古族是我国蒙古族的一个支系，是蒙古族的组成部分。仅就有文字记载看来，其先祖可追溯到十二世纪以前的“斡亦刺惕”。斡亦刺惕，蒙古语为“近亲”、“亲近的人”、“邻居”、“同盟者”的意思。另一种解释为这一词的前半段是“森林”的意思，后半段是“百姓”的意思，合在一起为“森林中百姓”的意思。居住在森林里主要从事渔猎业。游牧在草原上的被称作“有毡帐的百姓”，主要从事畜牧业；公元11世纪，他们结成了以塔塔尔为首的联盟，强大一时。 因此，“塔塔尔”，或“鞑靼”(音达达)曾一度成为蒙古草原各部的通称。后来西方通常就将蒙古泛称为鞑靼。宋、辽，金时代，还把漠北的蒙古部称为黑鞑靼，漠南的蒙古部称为白鞑靼．有时也用鞑靼泛称中国北方各民族。公元13世纪初，成吉思汗统一蒙古诸部后，逐渐融合为一个新的民族共同体，“蒙古”也就由原来一个部落的名称变成为民族名称。在汉文史籍中就统称他们为“蒙古”。  　　元朝灭亡后，蒙古分裂为许多部，后来，按照所居地域逐渐形成为三大部分，即：分布在内蒙古自治区和东北三省的蒙古人称为漠南蒙古，亦即科尔沁部；分布在今蒙古国境内的蒙古称为漠北蒙古，亦即喀尔喀部；分布在新疆、青海和甘肃一带的蒙古称为漠西蒙古，亦即卫拉特部，也称为厄鲁特(额鲁特)蒙古．漠西蒙古，元代称之为“斡亦刺”、“斡亦刺惕”、“外刺”、“外刺歹”等。明代称之为“瓦刺”。 　　明末清初称之为“卫拉特”、“厄鲁特”、“额鲁特”。因为他们当时已经分成为土尔扈特杜尔伯特、和硕特、准噶尔等四部，故又称为“四卫拉特”。所有这些称谓不过都是不同历史时期汉文史书上由“斡亦刺”一词转化来的不同汉语音译。但“卫拉特”却一向是新疆蒙古族的自称。     公元17世纪初，四卫拉特的准噶尔部强大了起来，逐渐统一了四部。而土尔扈特部与和硕特部又相继迁徒他方，他们的游牧地被准噶尔部占据。 　　此后，在清代的汉文史籍中便出现了“准噶尔”一词，即把居住在新疆地区的蒙古族统称为准噶尔蒙古。新疆建省后，统称为蒙古。