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     远在南北朝时期，常德被称为沅州府。沅州石，又称明山石、夕阳石、黎溪石，民间又称之五彩石。因石质细腻，红黄绿相间，自古为湖南制砚名石首选。南宋以前，商贩多拿来冒充端石，故端砚中很多名品如“紫袍玉带”，其实是沅州石。

     宋神宗时，一位名叫吴琚的官员想邀宠皇上，讨计于一名嫔妃，这位妃子是沅州府人，吩咐吴琚寻找一流工匠，制作一件精美绝伦的沅州石雕插屏进献皇上，吴琚依从。果然，皇帝赵顼见后龙心大悦，加赏吴琚，把沅州石的产地封了爵位，名为“顺应侯”，并把沅州石雕插屏作为奖赏有功大臣的“奖状”。从此，历朝历代皆把沅州石雕作为贡品，因此达官贵人、文人墨客争相觅购，或珍藏把玩、或进献赠送，被誉为“古槎怪石，屈玉重金”。

     明山石是一种粘板石，品类有绿石、黑石、紫袍金带、金丝带、紫袍玉带、眉子纹和金星等。石质细润，色彩斑烂，能抗压、抗折，耐酸性能好，易锯，易磨制，易抛光，它非常适宜制作文房用品。

     沅州石主产于明山中的大溪、木林冈、深溪、黎溪、竹寨溪和五士坡等处。明清两代，明山石被朝廷列为贡品。南宋学者张世南在他的《游宦纪闻》中这样写道：“其初甚发墨，久而复滑”，但只要“磨以细石，乃仍如新”。

     古今学者都认为沅州砚起于南宋。南宋时，沅州砚便被送进朝廷，颇为名贵。在明代的许多砚史著述中，曹昭的《格古要论·古砚论》，文震亨的《长物志》等都对沅州的明山石砚作了记载，明朝时沅州砚的生产以黎溪为中心，但到了清康熙年间，人们在五士坡发现明山石储量大，品类众多，石质较软易磨，而成为沅州砚的主要产区。

     近千年来，流传下来的沅州石雕精品甚少，据粗略估计，全世界保存的数量仅在300-400件左右，且精品大多已流落海外。