“吉”意为顺利、美好，与“凶”相对。《易·系辞下》有“吉事有祥”之说。关于吉字的早期记录还有《谷梁传·哀公元年》中的“卜之不吉则如之何？” 现在人们常说吉言、吉兆、吉利、吉日良辰、吉星高照等都是激发人们积极正面的情感和企盼的词。“祥”本指吉凶的征兆，现意为吉利，幸福。《左传·僖公十六年》中记载：“是何祥也？吉祥焉在？”“吉祥”是梵语的音译，含幸运之意。吉祥的用语见于经典之中，佛经上有吉祥草和吉祥果之说。据传释尊成道时即坐于吉祥草上，是由吉祥童子刈割并铺于释尊座位之上的。吉祥果，是鬼子母神等用以驱除邪魔的果实。现在人们用“吉祥”一词时已没有了佛教的意味，它成了一个通用的民间词汇。
吉祥民俗表现为人们日常生活和吉日庆典等特殊场合的吉祥语、吉祥图案、吉祥物等等。实际上，吉祥民俗是人们心理观念的反映。人们在长期的生活实践和社会活动的基础上形成期望福禄喜庆、长寿安康、万事顺利的心理倾向。为了表达这种愿望和心理倾向，人们便赋予特定的语言、图案、自然物和人造物以神秘的光环，并加以区别对待，利用这些特别语言、图案、自然物和人造物能够驱灾避邪、去秽除魔、趋吉避凶，而且它们能带给人们平安好运、幸福安康、吉庆祥瑞。
民间的吉祥民俗丰富多彩，涉及人们生产、生活和生命的各个方面。比如“五福”，“五福”在《尚书》中指长寿、富贵、健康安宁、遵行美德和高寿善终；现在的五福多指福、禄、寿、喜、财，这些是人生中的美化追求。根据中国汉字谐音取意的特点，因为蝙蝠的“蝠”与“福”同音，人们便用五只蝙蝠来比喻五福。中国民间有《五福和合》的吉祥图，图上五只蝙蝠一齐飞进一个带盖的圆盒内，“盒”与“和”、“合”同音双关，这幅图表达了五福齐到、家庭和谐幸福的寓意。还有以形象的方式表情达意的，比如吉祥喜图，它是表达与“喜”有关的意蕴的图案。为人熟知的图案有“喜在眼前”——双鹊对飞或对立，共视中间的古钱的图案；“欢天喜地”——獾子仰头望天，喜鹊飞空俯地，两相对望的图案；“报喜图”——喜鹊与豹子组合的图案。这些形象生动且意蕴深长的画面，表现了人们对吉祥幸福的喜爱与渴望之情。有些吉祥民俗源于传说附会，比如龙、凤和麒麟都是神话传说中的形象，民间的龙凤祥瑞纹饰和麒麟送子图一直都很受欢迎。
在中国丰富博大的文化中，吉祥民俗表现形式多种多样，对人们的生活影响甚大，更有其深厚的根源，值得人们细细地考究和品味。
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