中国山水画作为一个独立的画种，美术史学者一致认为是：“始于唐、成于宋、变于元。”虽然早在东晋顾恺之的《洛神赋图卷》上已出现了山水树木，但它是作为人物的背景，有浓厚的装饰风味，现在所能看到最早的山水画。是隋代展子虔的《游春图》（可能是唐人摹本，近于原作）。其基本画法是有勾无鼓，极重视色彩，所描绘的湖光春色艳丽明媚。唐代以李思训、李昭道父子为代表的一批青绿山水画家，继承并发扬这一传统。盛唐吴道子进而发展了简练而又写实的山水画法，王维、张缲及中晚唐画家创作了水墨山水，此即山水画“始于唐”。     五代两宋山水画发展很快，并达到一个高峰。这一时期画界名家辈出，如“荆浩、关仝、董源、巨然、李成、范宽，以及马远、夏圭等著名山水画家的作品对后世影响深远，即所谓“成于宋”。元代始于赵孟頫，完成于元四家（黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇）的又一次重要变革，摆脱了宋人院体画风格，重视主观抒发，追求简淡高逸、苍茫深秀的艺术情趣。他们用于笔鼓擦代替湿笔晕染，逐渐用纸张代替绢素，此即“变于元”。  　　     明清两代画派纷起，风格多样，技法更加丰富。但明末清初的山水画创作出现了两种倾向，一种是崇古守旧，以模仿为主，强调笔墨技巧，脱离现实生活，明代董其昌是这倾向的代表人物；另一种倾向是打破前人陈规，勇于革新，创造出富有生活气息的山水画。清初“四僧”是这种倾向的代表人物。  　　     清末民初及新中国成立以后，相继涌现出很多优秀山水画家，黄宾虹、傅抱石、李可染、钱松喦等都是学博艺高的山水画大师。近十几年山水画得到空前发展，新秀辈出，他们勤奋好学。很少保守思想，善于多方面吸收营养，勇于探索和创新，使山水画风貌和技法日趋多样，富有时代精神的山水画新作不断问世。新内容、新形式，风格各异的新山水画在百花园中，争奇斗艳，为中国画的发展创新作出新的贡献。