中国绘画从原始社会发展至儒、道、释思想俱备的汉代，起初表现的仅是原始先民的朴素的理想和生活，进而更多地为上层社会政教服务，同时也反映各时代跌宕的社会风貌与世俗的生活图景。

　   在这漫长的历程中，绘画与工艺美术结合，带有装饰风。汉代的民间匠师艺人已经能利用各种物质材料，创造多 种绘画技巧、形式和风范。幅员广阔的中华大地，不同地区相互影响与交流，初步形成了显著的民族风格：重视以形写神，重视点睛传神，追求形神兼备、气韵生动。

中国绘画的滥觞——原始岩画

    　古代先民创造的原始岩画是中国绘画最早的遗存，它们大多分布在西北与西南，据说是游牧或少数民族部落所为。也许自然地理环境的不同，北人食肉勇悍，南人食蔬文雅，故而西北与西南的岩画各有特色。
　　西北岩画以刻凿为多，图案以动物为主，新疆天山岩画、内蒙古阴山岩画、甘肃黑山岩画等为其代表。除动物之外，还有狩猎、生殖崇拜、放牧等内容，粗犷雄浑。
　　西南岩画以涂饰为多，图案以人物为主，云南沧源崖画、广西花山岩画等为其代表。除人物之外，还有房屋、树木、神灵祭器等内容，朴拙神秘。
　　然而无论南北岩画，其以线条为构图，或斫凿，或涂饰，以线成面，大多形成阴面造型。富有幼稚夸张的特点，充满力度之美，则是互相一致的。

朴拙奔放的彩陶图案

　　距今4—7千年的新石器时代，先民的生活由游牧、游耕而转入定居为主，陶器在农业、渔猎及日常生活中占有重要的地位，彩陶乃成为这一时期的文化象征。其彩绘大至可分为图案、图画两类。
　　图案主要为植物或几何线条纹，有些条纹象征着起伏的波浪、同心扩散的水波、绳草、丝网等。红黑相间，朴素而匀称，流畅而简洁。河南渑池的仰韶村、西安附近的半坡、甘肃的永靖，皆有大量的遗存。
　　图画有穿衣的人物、野禽、奔鹿、游鱼、伏龟等，形状生动，明快活泼。如青海省大通县孙家寨出土的一只彩陶盆，口内绘有3组相同的舞蹈人物，每组5人，手挽着手，面向一致，足下四道平行带纹，代表地面。如果盆中盛有青水，微微晃动，则舞姿似动非动，更加绰约多姿，奔放灵动，富有节奏美感，堪称我国原始绘画中的上乘之作。

瑰丽奇谲的青铜纹饰

　　进入夏、商、西周（约公元前2000年—前770年）的奴隶社会后，集绘画、雕刻、造型、金属冶铸为一体的青铜艺术，成为当时美术最为辉煌的代表，司母戊大方鼎、毛公鼎等礼器则是青铜艺术中最主要的成就；它们大多造型庄严凝重，纹饰富丽奇谲，采用立体形象、平面浮雕和各种刻纹；纹饰题材有云雷纹、乳钉纹、夔纹、龙纹、犀纹、饕餮纹、兽面纹等，或象征神秘莫测的天象，或代表威力无穷的神兽，给青铜鼎增添了权力至高无上的威严。
　　到了战国时期（前475—前221年），青铜纹饰出现了战争、狩猎、歌舞等现实生活的场景。如四川省成都市百花潭出土的战国嵌错铜壶，花纹图案以三角云纹为界，分上、中、下三层，分别展示了采桑、宴乐、保卫家园战斗的不同场景，富有思想性与立体感。图案结构严谨，比例和谐，人物生动美观，表明当时的绘画艺术已从附丽于装饰逐渐向独立发展。

简朴玄思的战国帛画

　　最能代表战国时期绘画艺术成就的遗物，为湖南省长沙出土的《美女龙凤图》、《人物御龙图》帛画。这两幅世界上最早的丝织物绘画均是随葬的“铭旌”，具有送死者灵魂升天的含意，表达了楚文化中简朴的道家思想。
　　《美女龙凤图》帛画所绘墓主为女性，头后挽髻束冠，细腰婀娜，长裙曳地，合掌侧立。她的左上方有神龙祥凤，似在引导死者灵魂升天成仙。图上黑白的搭配、虚实的对比、动静的处理，变化有致，充满灵动。全图以墨色线条为主，略加暗红色的淡彩，线描简劲而古拙。
　　《人物御龙图》帛画正中绘一有胡须的男子，峨冠博带，上遮华盖，侧身驭龙。龙身前下方有一大鱼开道，龙尾立一白鸟护卫，显示主人的华贵。全图人物形象富有神采，尤其是佩长剑、执缰绳的姿式，颇具大丈夫气慨。线条亦有轻重刚柔之变，色彩平涂与渲染兼用，运笔潇洒自如。可以说，我国绘画以线条描绘人物的民族传统风格，至此已经形成。

婉秀劲健的先秦漆画

　　中国是世界上最早发明漆器的文明古国，先秦漆器，特别是战国漆器上的绘画，在中国绘画史上熠熠生辉。虽然当时漆画主要为装饰图案，但其主体部分，却多表现为有明确意义的图画。作法与帛画一脉相通，用毛笔画成。如湖北省随县曾侯乙墓出土的内棺漆画，绘有龙纹、凤纹，或绘有鸟首蛇身、人面鸟身、人身兽头等灵怪形象，以表示墓主得到神物的护佑。这些漆画构图严谨，线描匀称健劲，冷暖色调对比强烈，带有浓郁的装饰趣味。而同墓出土的木盒漆画《舞乐图》，笔法粗细不一，或平涂，或仅有轮廓，显得较为洒脱灵动。
　　长沙颜家岭出土的战国漆奁《狩猎图》，绘有奔鹿、争食之鸟，以及弯弓射箭的猎人。画面生动有力，颇为真实。图上还画有树木，笔法婉秀多姿，饶有意趣。这不仅说明当时绘画技巧的精细，而且也微妙地反映在那“百家争鸣”的时代，讴歌大自然的老庄思想亦占有一席之地，这就为今后山水画的产生埋下了伏笔。

朴实率真的秦汉墓室壁画

　　秦汉时期（前221年—公元220年），中国进入统一的封建社会，国势强盛，统治者大兴土木，修建宫殿、坛庙、衙署、宅邸、祠堂、墓室等，秦咸阳宫，汉麒麟阁、云台、鲁灵光殿等，皆绘有气势恢宏的壁画，描述神话传说，标榜名将功臣，宣扬孔孟儒学，不一而足。惜代久年湮，几无遗存。如今仅有汉墓室壁画幸存于世，散见于河南洛阳八里台、河北安平逯家庄、辽宁金县营城子、山西平陆枣园村、内蒙古和林格尔等地。
这些壁画大多缅怀墓主生前显赫的生活场景，带有写实色彩，如墓主出行、行猎的威仪，居家宴乐、迎宾的盛况，仕途升迁的荣耀等；也有的壁画描绘神话传说故事，祈求墓主升入极乐仙境。
　　汉墓壁画大多构图充实完整，人物、动物错落有致，画面变化与动感丰富，有的作品虽落笔寥寥，线条却流畅肯定，勾画得体，很能捕捉对象的形神特点，简朴率真，引人入胜。

浪漫的马王堆汉墓帛画

　　汉代绘画遗存中最精彩的当数帛画，而其中最令人动魄惊心的便是长沙马王堆一号汉墓出土T字形“非衣”，系驮侯利仓之妻盖棺的吉祥物。
　　画面分天上、气界、人间、阴间四段。天上为横幅，其余为直幅。分别以太一神、驮侯妻、祭祀者、合欢鳌为各段的中心。天界有扶桑树、9个太阳、嫦娥、新月，以及象征长寿的蟾蜍、白兔；日月同辉，令人神往；天门有司命守卫。气界为驮侯妻缓行升天，吏前婢后，迎护隆重。人间双龙穿璧，象征幸福吉祥；家属聚集祭祀，祈求死者灵魂早归仙境。最底部合欢鳌背上站着大力神，双手托着大地，孔武有力。全图内容丰富，想象瑰丽。
　　画师在这高不足2.1米，宽不足1米的图中，将复杂的景致内容组织得气势宏伟而井然有序，大小繁简与动静轻重安排得十分融洽，构图对称而有变，设色灿烂而和谐，勾勒精细而流畅，展示了当时人们的生活及精神追求，叙述了一个较完整的浪漫神话传说，故而艺术成就非同一般。

现实的写真——汉画像石与画像砖

　　在厚葬之风盛行的汉代，人们用刻有画像的画像石、模印烧制的画像砖建造墓室、祠堂、石阙等，装饰建筑，炫耀地位。其大致分布在经济与文化较为发达的山东、河南、江苏、四川一带。
　　这些画像砖石以描绘现实生活的题材居多，如生产、狩猎、收获、宴饮、娱乐、战争、教育、民间故事等；也有的宣传儒家忠孝节义思想，或反映道家羽化升仙的愿望，表现了当时人们的精神追求，成为汉代世风民俗的写真。如山东嘉祥武梁祠之车骑、西王母、历史故事巨型画像石，四川大邑出土的《弋射收获图》画像砖等。
　　汉代画像砖石的绘画技法较为粗拙凝重，注重形体的大致勾勒，而不作局部的细微处理，风格质朴粗放，自然平实，构图独立、简率，却黑白对比分明，富有装饰趣味。这些坚硬砖石面上留下的艺术珍品，至今仍以其独有的特色而焕发着不灭的光辉，显示不朽的艺术魅力。